Проклятие фемиксиры [Леди без Имени] (fb2) читать онлайн

Проклятие фемиксиры

1.

Девушка очнулась в мрачном сыром помещении. Невероятным усилием воли ей удалось разлепить веки, слабость пронизывала каждую клетку ее онемевшего тела. Она увидела каменные стены, освещённые едва различимыми бликами огня. Холодная крупная капля упала откуда-то сверху и разбилась о ее щеку. Девушка попыталась смахнуть ее с лица, но не смогла оторвать руки от пола. Она почувствовала холодный тяжелый металл, намертво сковавший ее запястья. Затылок ныл, а в висках пульсировала тупая боль. Сверху доносились тяжелые шаги и лязг металла, они становились все громче. Превозмогая чудовищную боль, девушка подняла голову и повернула затёкшую шею в сторону непонятного шума. Перед ней возник огромный темный силуэт, а позади него ещё несколько, не сильно уступающих в размерах. Кто-то поджег факел, который, вероятно, почти догорал, но даже такое освещение заставило ее глаза щуриться, обжигая их режущей болью.

— Где остальные? — раздался спокойный и властный мужской голос. Фигура, стоявшая по правую руку cделала шаг вперед.

— Позволь, я скажу! Мы смогли взять только эту девчонку, она дала уйти остальным. Я обещаю к вечеру решить этот вопрос.

Глаза девушки немного привыкли к освещению, и она постаралась рассмотреть незваных гостей. Стоявший перед ней мужчина был облачен в золотые доспехи, а его лицо закрывал шлем.

— Вы кто такие? — прозвучал ослабевший голос пленницы.

Великан повернул голову в сторону человека, стоящего справа, и задал ему вопрос:

— Она безумна? И ты утверждаешь, что она может что-то знать о том, где спрятались остальные? — спросил он ровным уверенным тоном.

— Она, вероятно, ещё не пришла в себя от удара головой.

— Так займись ею! Зачем было тратить мое время? — на этот раз голос прозвучал с ноткой раздражения.

— Все будет исполнено.

Огромный силуэт исчез в проходе. И в ту же секунду чьи-то руки схватили девушку за подбородок и сильно сдавили, заставляя смотреть ему в глаза.

— Слушай сюда, ведьма! Если ты к вечеру не освежишь свою память, я вправлю тебе мозги так жестко, как тебе и не снились и в самых жутких кошмарах.

2.

пять лет назад.

- Фрея, немедленно просыпайся, это неприемлемо спать до полудня.

Девушка открыла глаза и улыбнулась, ей снился приятный сон.

— Покиньте мою комнату, каждое утро вы портите мне настроение. Я соберусь без вашей помощи.

— Как вам будет угодно, — проворчала в ответ пожилая женщина, и двинулась к выходу, напевая себе под нос любимую песню всех старых дев об испорченном поколении и невоспитанных детях, которых не помешало бы наказывать розгами, как во времена ее молодости.

Фрея быстро умылась и выбрала подходящий наряд, а под него надела мужские брюки и рубашку, вчера она вернулась в свои покои только к утру, ловко обведя вокруг пальца дворцовую стражу. Сегодня вечером ей необходимо снова ускользнуть из дворца, поэтому мужская одежда пригодится. Девушка спустилась вниз и открыла дверь в зал, который был отведён для занятий детей, принадлежавших к королевской семье. На нее уставилась дама преклонного возраста, взгляд которой выражал столько презрения, как будто бы она увидела в дверях навозного жука, а не юную принцессу. Сестры Фреи, в отличие от неё самой, восхищались своей наставницей, они смотрели на неё с обожанием, внимая каждому ее слову. Фрея считала ее злобной высушенной мумией, которая почему-то возомнила себя идеалом добродетели, а на самом деле являлась сухой и бездушной старухой. А занятия, которые проводила Леди Элионор, бесполезной тратой времени.

Фрея заняла своё место и достала книгу, а во внутрь вложила свой дневник, по которому вечером собиралась сдавать важный экзамен, девушка не слушала преподавателя, погрузившись в собственные мысли.

— Фрея, вы думаете, я не замечаю, что вы не слушаете меня? Его Величество возвращается на этой неделе, и мне прийдется, как бы я не хотела этого делать, сообщить ему о вашем поведении за последний год. — выдала мадам Элеонора.

,,Ну конечно же ты не хотела ведьма, днями и ночами только об этом и мечтала.’’ — подумала девушка, но решила промолчать и продолжить чтение своей книги, но теперь мысли о предстоящем возвращении ее отца, не давали сосредоточиться. Король годами возглавлял военные походы на соседние земли, мать Фреи, он отправил служить в храме Трёх Богов много лет назад, откуда ещё никто не возвращался. За это время девушка сбилась со счету, скольких жён он успел сменить.

На данный момент его женой являлась ее ровесница Ларри, создание настолько слабое и инфантильное, что ее присутствие в дворцовой жизни, по мнению девушки, походило на присутствие приведения: все слышали, но никто не видел.

Сестры Фреи были настоящими принцессами, они порхали как бабочки по дворцу, увлекались вышивкой и нарядами, собиралась в беседках на чаепитие, и сплетничали о дворцовой жизни, по этой причине никто из них так и не стал для неё близким другом, они считали ее странной и не разделяли увлечения и интересы сестры. Братья постарше всегда сопровождали отца в походах, поэтому Фрея была полностью предоставлена самой себе.

3.

С наступлением вечера Фрея вновь покинула дворец и уже истоптанными тропами помчалась в сторону Темного Леса. Несмотря на сумерки, девушка добралась очень быстро. Много лет подряд, она была здесь такой частой гостьей, что могла пройти эту дорогу с закрытыми глазами.

Впереди показался знакомый холм, у его основания, рядом с пещерой, защищённой от непрошеных гостей древними рунами, ее ожидала она.

До сих пор девушка не знала ее имени, и называла ее наставницей.

Эта женщина всегда оставалась окутана ореолом тайны. Она мало рассказывала о себе, но обучила Фрею всему, что она теперь умела.

Однажды, будучи ребенком, недавно лишившимся матери, Фрея в одиночестве сидела в саду и перебирала в руках сорванные цветы. Девочка была очень нелюдима и всегда печальна. Пока остальные дети резвились на лужайке, она забралась в самый укромный уголок, где никто не мог ее увидеть.

Внезапно она услышала тихую грустную песню, которою исполнял чудный нежный голос.

Девочка пошла в самую глубь сада, откуда исходило неземное пение, и увидела необычайной красоты женщину. Красавица сидела на траве.

У женщины были роскошные белые волосы, собранные в хвост и закреплённые серебряной тиарой, одежда на незнакомке тоже была необычная, скорее схожая с доспехами воина, девочка никогда не видела, чтобы дама так одевалась, но больше всего Фрею впечатлили ее глаза, они были нежно-фиалкового цвета.

С тех пор, женщина стала ее самым близким другом, а когда девочка повзрослела, начала обучать ее магии и владению различным оружием.

Год за годом Фрея становилась сильнее, она прекрасно владела боевой магией, но наставница из раза в раз одерживала вверх в их поединках. По крайней мере, так было до сегодняшнего дня.

Стоял тёплый летний вечер. Наставница привела Фрею на поляну, и они присели на колени, напротив друг друга. На небе зажглись первые звёзды, освещая поляну своим таинственным мерцанием.

Наставница взяла Фрею за руки зажигая внутри неё магическую энергию. Каждый раз для Фреи, этот процесс казался удивительным. Каждая клетка ее тела начала загораться, девушку щекотало ощущение лёгкой эйфории. Когда наставница посчитала, что Фрея готова, она поднялась на ноги и выхватила меч, а Фрее вручила небольшой боевой кинжал. И начался поединок. Со стороны он мог показаться забавным, огромная грациозная кошка гоняла по полю маленького котёнка, который вместо атаки только отражал ее удары, постоянно отступая назад. Внезапно, наставница попала рукояткой девушки в челюсть, несчастная отлетела на несколько метров. Боль была невероятно сильная и девушка чувствовала как ее лицо истекает кровью. Ярость рывком подняла ее на ноги, Фрея выставила руки вперёд, и все поле загорелось синим пламенем, отбросив соперницу на много метров назад.

— Ты молодец дитя! Я даже не надеялась, что ты окажешься такой сильной.

4.

Эденем шумел и рукоплескал, встречая своего правителя. Поданные искренне радовались его возвращению, если бы только они могли знать, чем увенчаются тщеславные планы их короля. Эденем был древним королевством, Боги благоволили ему занять самые плодородные и богатые дичью и рыбой земли, люди не знали что такое тяжкий труд и голод, почва дарила им все что нужно, не взимая за это в качестве платы пот и кровь. Но Рогану, нынешнему правителю, этого было мало, он вёл бесконечные походы, мечтая лишь о вечной славе короля-завоевателя.

Король величественно восседал в большом тронном зале, окружённый военачальниками и советниками, и слушал доклады о событиях, произошедших за время его отсутствия. Последний поход был весьма удачным, и теперь границы Эденема заметно расползлись на сотни миль к югу, он неуклонно приближался к землям драконов. Дракири была его мечтой, это великая и могучая империя манила его лишая рассудка. За тысячу лет, никто так и не смог покорить их земли и Роган был готов буквально на все, чтобы первым в истории овладеть ими.

Фрея зря беспокоилась по поводу отца, его сейчас совсем не волновали вопросы воспитания своих детей, Роган начал подготовку самого важного похода в своей жизни, и на это уходили все силы и время.

5.

наши дни…

Вряд ли Фрея сможет забыть эту роковую ночь. Она проснулась от истошных криков, доносящихся из города, выбежала на балкон и не поверила своим глазам.

Город пылал в огне, огромные языки пламени пожирали постройки и людей находящихся в них не щадя никого. Ночь превратилась в день. Люди метались по улицам, истошно вопя: стоны, плач, крики все смешалось в один адский вой. Внезапно, среди всего этого оглушительного шума, раздался необычайно громкий, похожий на птичий крик, звук. Повернув голову в сторону, откуда он исходил, девушка увидела невероятно огромное, внушающие смертельный ужас создание, покрытое чёрной чешуей. Оно расправило свои могучие крылья и опаляло город столпами огня. Страх приковал Фрею к полу, все волосы на ее теле встали дыбом, а на лбу выступила холодная испарина. Она не могла заставить себя оторвать взгляд от беспощадного монстра. В одно мгновенье чудовище оказалось совсем близко, с грохотом приземлившись на башню прямо напротив девушки, осыпав часть кровельной черепицы. Издав утробный железный рык, чудовище уставилось на неё. Его огромная голова с двумя жёлтыми змеиными глазами пожирала несчастную жертву взглядом. Немой крик сорвался с ее уст, Фрея оцепенела, смотря в эти адские гипнотизирующие глаза, в которых плещется лава самой преисподней. Кто-то подхватил ее под локти и быстро оттащил к дверям.

— Фрея прийди в себя! — торопливо сказал воин, похлопывая девушку по щекам.

— Фрея нет времени! Королевская семья по приказу Его Величества будет вывезена в безопасное место! Следуй за мной.

Дворец наполнимся ужасными криками и предсмертными стонами. Королевская стража вела детей и жену короля потайными ходами прочь из вымирающего здания. Когда они наконец покинули душные лабиринты, в нос ударил свежий воздух ночного леса, было темно и тихо, где-то вдалеке виднелись очертания истлевшего города, местами ещё полыхающего в огне. Всех погрузили в повозку, похожую на те, в которых привозили провизию во дворец.

— Сидите тихо! — отдал приказ воин короля. — К утру доберётесь до места, там вас уже ждут.

Всю дорогу дети плакали, подвывала и Лари, дико нервируя этим Фрею.

Девушка уже давно догадывалась, что что-то идёт не так, в последние месяцы отец выглядел мрачным и раздражённым, а в город ежедневно доставляли раненых солдат. Пару недель назад Фрея услышала разговор короля с одним из военачальников о том, что армия Эргона, императора Дракири, подступила совсем близко, и они взяли крепость буквально в двадцати милях от столицы.

С каждым часом в пути внутри нарастало предчувствие чего-то плохого. Фрея отодвинула навес повозки, чтобы понять, где они находятся. Снаружи уже светало, первые лучи солнца пробрались внутрь, осветив напуганные и заплаканные лица детей. Повозка со скрипом остановилась.

— Брр, приехали. — послышалось снаружи.

Навес резко сдернули, и в проходе показался огромный воин, облачённый в незнакомые чёрные доспехи.

— На выход! — скомандовал он, после чего королевская семья начала покидать повозку по одному, Фрея вылезала последней. Как только ее ноги коснулись земли, она оцепенела от ужаса, перед ней возвышалась та самая крепость, недавно захваченная врагами.

— Бегите! — крикнула она и выхватила меч из ножен воина, встречавшего их. Он с недоумением посмотрел на девушку, и она, не теряясь ни секунды, вогнала меч ему в ногу. На его истошный крик со двора выбежал небольшой отряд, в таком же облачении, как и несчастный. Никто не был готов на какое-либо сопротивление со стороны слабых женщин и детей.

— Бегите к воротам! Быстрее! — кричала девушка, прилив сил зажег ее кровь, убив чувство страха на корню.

Лари схватила пятилетнего малыша и вместе с сёстрами и кузинами Фреи побежала к открытым воротам. Воины были совсем близко, девушка выставила руки вперёд и выпустила им на встречу свою магию, получился своеобразный огненный щит. Они опешили, совсем не ожидая такого отпора. Фрея из последних сил удерживала огромный магический купол, но они слишком быстро покидали ее.

Она уже не понимала, сколько времени так стоит, не различала лиц солдат, пытавшихся пробиться через огонь, перед глазами все плыло, в висках стучало. Внезапно, чужая сильная магия отшвырнула ее в сторону. Глухой удар головой о что-то твёрдое и темнота поглотила сознание.

6.

После визита незваных гостей в золотых доспехах, Фрея понемногу пришла в себя и вспомнила все те ужасные события, вследствие которых оказалась здесь. Оставалось ждать вечера, неопределенность ее ближайшего будущего, скреблась на душе, оставляя ноющие царапины. Одна единственная роковая ночь, смогла перевернуть всю привычную и спокойную жизнь, навсегда похоронив в прошлом все планы и мечты, а может и вовсе ее саму.

Время тянулось бесконечно долго, руки сильно затекли от тяжелых оков. Ей казалось, что время назло остановилось помучить девушку ещё сильнее. Хотелось, чтобы хоть кто-то наконец пришёл, даже обещание пыток, казалось более приятной перспективой, чем просто провести вечность лёжа на полу, без возможности пошевелиться.

Она уже потеряла счёт времени, когда сверху донёсся звук отворяющейся двери и тяжелые лязгающие шаги. Фрея подняла голову и увидела в проходе ненавистную фигуру того самого грубого воина, который осмелился угрожать члену королевской семьи пытками. В руках он держал котомку с водой:

— Приведи себя в порядок. — железным тоном приказал он, плеснув в лицо девушке часть воды.

Он опустился на колени и стал возиться с замками на цепях, наконец, Фрея почувствовала долгожданное облегчение от тяжести металла, правда руки затекли настолько, что совсем отказывались слушаться. Воин поднял ее левую руку и защелкнул на ней тонкий браслет. Все произошло так быстро, она даже опомниться не успела.

— Подарок правителя! — зло ухмыльнулся он. — У тебя ровно четверть часа на умывание, лучше не зли меня Фрея. — прошипел воин и поспешно покинул помещение.

«Они уже знают кто я» — мысленно анализировала девушка.

Ее взгляд опустился на запястье, и она опешила, с ужасом осознавая, что это за подарок. Браслет светился в темноте, точнее светились древние руны, выгравированные на нем. Такой редкий артефакт в древние времена одевали магам и ведьмам, чтобы заблокировать их магию и привести в исполнение смертный приговор. Холодный пот выступил на лбу девушки, она осознала, какую огромную ошибку совершила, открыв врагам свой магический дар.

7.

В главном зале Военных Советов крепости Астион во главе огромного гранитного стола восседал Великий Правитель Дракири, старший сын Прославленного Анвариса, хранитель вечного огня Эргон III. Вокруг собрались ближайшие советники и Рыцари огня, возглавлявшие армию империи. Огромные двери зала распахнулись и в них показалась могучая фигура младшего брата Правителя, который тащил за шкирку хрупкую девчонку, явно не желающую идти по доброй воли.

— Ты предстанешь перед Императором, глупое создание, поклонись и не открывай свой рот пока не спросят. — прошипел разозленный Леон на ухо пленнице, после чего швырнул ее в центр зала.

Девица одарила его испепеляющим взглядом и подскочила на ноги, гордо выпрямив спину.

Эргон покинул своё кресло и направился к ней, в секунды сокращая спасительное расстояние. Он схватил ее за подбородок и поймал взгляд в гипнотический плен. Глаза Эргона были ярко-желтого цвета с чёрным нечеловечески вытянутым зрачком, больше напоминая глаза опасного хищника на охоте. Они пугали девушку, заставляя душу сжиматься, а сердце бешено колотиться. Все это напоминало встречу с волком или медведем, когда пару секунд отделяют тебя от страшной смерти. Наваждение…

— Я бы хотела вернуть вам ваш подарок, он мне не по душе. — собрав всю волю в кулак, выплюнула Фрея в лицо мужчине. В ответ он только ухмыльнулся.

— Все-таки не зря говорят, первое впечатление о человеке, самое верное. Ты безумна Фрея. — спокойно, даже дружелюбно произнёс Эргон.

Девушка отметила про себя, что этот драконий выродок производит странное впечатление, он был огромный и опасный, с телом воина-убийцы не знающим поражений и властными звериными глазами, но при этом скорее вселял трепет и страх, нежели отталкивал. Она не раз слышала разговоры о нечеловеческой красоте драконьих мужей. Из уст в уста передавались легенды о их силе и демонических способностях, о том, что их народ ни разу не был побеждён, а их правитель управляет живыми драконами и связан с ними дальним кровным родством. Но до сегодняшнего дня Фрея была уверена, что это всего лишь сказки, придуманные наивными глупцами.

— Я не могу осуждать тебя, дитя. Последние события показали, что безумие — это ваш семейный недуг. — продолжал насмехаться демон.

— Ты не смеешь, дикарь, изрекаться так о моей семье! — с ненавистью отчеканила в ответ девушка.

Одним движением руки, Эргон отдал приказ присутствующим покинуть зал. Окружение бесшумно удалилось, оставив их наедине. Фрея охладела как труп и нервно сглотнула, а мужчина резко рванул ткань рубашки, оголяя грудь девушки. Она опешила и попятилась назад, прикрываясь руками.

— Убери руки! Или мне позвать помощников? — холодно прозвучал приказ.

Фрея не шелохнулась, и тогда мужчина перехватил обе ее руки и завёл их за спину, заключая в кольцо своих железных пальцев. Другая рука оказалась в районе солнечного сплетения. Жгучая боль молниеносно растеклась по всему ее телу, она обжигала и разрывала несчастную на куски, как будто что-то постороннее вторглась в ее тело и копалось в голове, и это вторжение было крайне жестоким! Непрошеный гость поймал ее магию за хвост и крепко сдавливал, причиняя при этом адские физические страдания. В какой-то момент боль стала такой резкой, как удар молнии, и эту вспышку сменила темнота.

Эргон сгрёб безжизненное тело Фреи и опустил его на холодную мраморную столешницу. Его лицо сохраняло спокойствие, а взгляд был задумчивый и суровый. Он запахнул порванную рубаху и дотронулся до ледяной шеи, нащупывая пульс.

8.

Эргон сидел на открытом балконе, разглядывая округи и попивая чудесное эденемское вино. Погрузившись в свои размышления, он не сразу услышал стук в дверь. На балконе появился Леон и занял место напротив брата.

— Что не так с этой девицей? — спросил он.

— А ты не заметил ничего особенного в ее внешности, не говоря уже о природе ее магии? — вскинув бровь, спросил Эргон и выжидающе посмотрел на брата.

— Смазливая девчонка, надменная и глупая, разучившая где-то пару простых фокусов. Это должно было меня поразить?

Старший брат рассмеялся в ответ.

— Много ты встречал девиц с белыми как снег волосами и глазами, способными менять свой цвет, которая к тому же владеет магией огня? Если много, тогда почему молчал, я столько сил и времени потратил на поиски хотя бы одной такой. — уже серьезно добавил Эргон.

— Неужели ты думаешь, что она одна из этих злобных магических сук, которые трусливо прячутся веками, боясь показать себя и выполнить данную нам клятву?

— Я не думаю, я проверил, и клянусь Богами, ошибки быть не может. Правда вряд ли тот, кто ее обучал, рассказал ей правду о том кто она такая. — размышлял мужчина вслух.

— Леон, подготовь нам все для похода, мы должны выдвинуться в конце недели. Чем быстрее мы доберёмся до земель ледяного хребта, тем лучше, пока никто не узнал, что я нашёл девчонку.

9.

Фрея очнулась в небольшой комнате на кровати. Самочувствие было вполне сносное, но сильно мучала жажда. Она подошла к двери и постучала, не надеясь что кто-то откроет. Однако дверь сразу отварилась, и за ней показалась стража.

— Я хочу пить, принесите воды! — приказным тоном выдала девушка и сама захлопнула дверь перед их носами, что подарило ей краткий миг ощущения свободы и прежнего положения.

Вскоре дверь снова отоварилась и зашла служанка с подносом еды и графином с водой и так же молча удалилась, оставив поднос на столике рядом с постелью девушки.

Фрея жадно накинулась на графин с водой, даже не перелив жидкость в стакан, и кончено же хорошенько облилась, выкрикивая такие ругательства, которые никак не ожидаешь услышишь из уст благородной дамы. В этот момент дверь отворилась, и в комнату зашёл Эргон, сразу стало тесно, он будто бы занял собой все свободное пространство. Мужчина уверенным шагом приближался к постели.

— Если ты пришёл лапать меня… — шипя от ненависти начала свою речь девушка, но он прервал ее.

— Я по другому вопросу, но, если тебе очень хочется, могу пойти на встречу твоему желанию, — с хищной улыбкой изрёк дракон.

— Я лучше выйду на прогулку через это окно.

— Ты уверенна, что тебя воспитывали во дворце, а не подобрали в диких лесах? Судя по твоим манерам, второй вариант более вероятен. — вздёрнув бровь в насмешливой гримасе продолжил он.

— А судя по твоим манерам, ты не великий император, а вожак племени дикарей. — выпалила в ответ Фрея.

— Не в моих правилах трогать женщин, но если ты не подчинишь разуму свой язык, я самолично научу тебя правилам хорошего тона.

— Сними с меня свой уродский браслет! Трус! И тогда мы поговорим по-другому!

— Видят Боги, я этого не хотел!

Эргон ловко подхватил девушку под локти и, приподняв, перекинул через колено. Она извивалась как змея и вгоняла со всей силы ногти ему в ноги, но не проронила ни слова. Раздался громкий хлопок и боль обожгла ягодицы, за ним ещё один, вскоре девушка сбилась со счету, но стиснув зубы, продолжала молчать. Самое ужасное в этом наказание были не болевые ощущения, а моральные муки от такого немыслимого унижения. Девушка изворотливо вывернулась и оказалась лицом к лицу к своему ненавистному обидчику. Она обрывисто и громко дышала, пытаясь сдержать свою ярость.

— Имей честь дикарь, отпусти меня!

Эргон продолжал держать ее на коленях, от него веяло жаром, как будто вместо крови по его венам текла лава. Взгляд желтых глаз был прикован к девушке, он явно размышлял, что делать с непокорной особой. Наконец он ослабил хватку, и Фрея кубарём скатилась на пол.

— Это последнее предупреждение, в следующий раз я выведу тебя раздетой на площадь, где ты получишь не меньше десяти ударов плетью. Хорошо подумай над тем, как должна обращаться к императору. В отличие от твоего отца, я всегда держу слово, — добавил он в конце и покинул покои.

10.

Эргон, сидя на огромном чёрном коне в компании своего брата, совершал утреннюю верховую прогулку. После ночной грозы на улице было свежо, пахло мокрой зеленью и цветами.

— Не находишь странным поведение этого народа, Леон? Красивые плододородные земли, леса, реки. Природа создала все для спокойного и мирного существования в достатке и радости. Но им все равно стало мало, недостойный правитель достаётся только недостойному народу.

— Слишком праздный образ жизни всегда приводит к плачевным последствиям. Я думаю причина всех их бед кроется именно в этом. — задумчиво ответил Леон.

— Что ты решил насчёт выживавших королевских отпрысков Эргон? Я их нашёл и доставил в крепость, они ждут твоей милости, сами сдались моля о пощаде.

— Не вижу смысла в их казни… Думаю, уничтоженная столица и разбитая армия и так послужила для них хорошим уроком. Из прямых наследников остался один мальчишка. Завтра я соберу всех вассалов павшего короля и крестьян с ближайших поселений, а королевская семья должна будет публично принести свои извинения и присягнуть на верность своему Императору. Может нам удастся воспитать из мальчишки достойного правителя. Я нашёл разумного человека даже в этих спесивых краях, который привьёт ребенку нужные для короля качества.

— А что со столицей?

— Этот город — символ их позора, так пусть служит вечным монументом и напоминанием о том, что ждёт непокорных воинов, посмевших бросить вызов Детям Драконов. Новое королевство, новая столица. Я дам им второй и последний шанс.

Добравшись до живописного лесного водопада, всадники решили устроить небольшой привал.

— Хотел спросить, что насчёт дерзкой девчонки? Ты поговорил с ней о предстоящем походе Эргон?

Вопрос о Фрее заставил мужчину сжать челюсть, а в глазах вспыхнуло пламя.

— Разговор не получился, и больше у меня нет никакого желания идти с ней на переговоры. Пообщайся с ее семьей, может быть они смогут как-то повлиять на это безумное существо. Если нет, тогда она отправится в поход привязанная к коню и в цепях. — сдерживая злость ответил Эргон.

11.

Все следующее утро Фрея прибывала в ужасном настроении, мысли о случившемся не выходили из головы. Ей хотелось проткнуть Эргона кинжалом и умыться его кровью, чтобы смыть свой позор.

Ближе к обеду в дверь робко постучали, и в комнату вошла Лари. Фрея удивленно уставилась на девушку, меньше всего ожидая сейчас ее увидеть.

— Доброго дня Фрея, — с грустной улыбкой обратилась к ней Лари.

— И тебе. Как ты здесь оказалась? — «хотя зачем я спрашиваю» — подумала она: «что ещё можно было ожидать от этого бесхребетного существа».

— Нам было некуда бежать, и я решила сдаться по доброй воле. Император очень добр к нам, я даже не могла представить, что он так поступит с семьей врага.

От этих слов, девушку начало мутить.

— А ты пришла сюда без стражей?

— Мне разрешили гулять по крепости и даже выходить на прогулку в сад. — воодушевлено лепетала Лари.

— В таком случае, можем ли мы прогуляться вдвоём? Как раз и

расскажешь мне все подробней. — с натянутой улыбкой спросила Фрея.

— Почему нет, всем твоим сёстрам позволено там гулять, я с удовольствием составлю тебе компанию.

Девушка немного волновалась, проходя мимо охраны. Однако, они не предприняли никаких попыток их остановить.

Девушки спустить по главной лестнице и оказались в красивом ухоженном саду.

— Фрея, Император пощадит нас и моего сына! Завтра будет собран народ и вассалы, мы принесём публичные извинения от лица нашей семьи и признаём власть императора. Твой брат останется наследником и сможет в дальнейшим стать королем Эденема. Это такое счастье! — от радости глаза Лари налились слезами.

Фрее хотелось влепить звонкую пощечину этой глупой девке, которая так легко согласилась публично унижаться и облизывать ноги жестоким захватчикам. Но она сдержалась, так как впереди увидела огромный садовый лабиринт — любимое развлечение ее отца. Фрея тоже любила эту забаву в отличие от Лари, такими лабиринтами были оснащены почти все дворцы и крепости Эденема.

— Лари, пойдём через лабиринт, так прогулка выйдет подольше.

Лари последовала за девушкой вглубь зелёных причудливых кустов, продолжая нахваливать милостивого императора. Зайдя в самую глубь лабиринта, Фрея резко остановилась и, брезгливо взглянув на бывшую королеву, кинулась наутёк.

— Фрея! Пожалуйста! Я не настроена сейчас играть в догонялки! — слышался где-то слабый голосок Лари, но Фрея уже была далеко.

Она пробиралась прямиком через кусты, царапая руки и лицо в кровь, но чувство свободы настолько сильно манило девушку, что она даже не замечала, как ее рубашка покрывалась красными пятнами.

И вот наконец она вырвалась из цепких кустов и покинула лабиринт с противоположной от входа стороны. Она бежала так быстро, будто за ней гналась стая голодных волков и только когда совсем выбилась из сил, оглянулась и поняла, что погони не было.

Девушка решила идти через лес, чтобы добраться до ближайшего поселения и раздобыть лошадь. Лес был густой, лучи солнца еле пробирались сквозь толщу листвы, пахло мхом и сыростью, со всех сторон доносилось пение птиц. Шаг за шагом девушка уходила глубже в лесную чащу. Она услышала журчание воды и вскоре увидела небольшой лесной ручей, напившись, девушка приняла решение идти вдоль него, в надежде выйти к реке.

Солнце начало опускаться за горизонт, а она до сих пор блуждала по лесу. Сил идти почти не оставалось, и Фрея опустилась на густую поросль мха и прикрыла тяжелые веки, она даже не заметила в какой момент крепко уснула.

Проснулась девушка, когда стало совсем темно и прохладно. Где- то в далеке послышался собачий лай, Фрея вскочила на ноги и побежала в сторону, откуда доносился шум.

Вскоре она увидела спасительный силуэт мужчины, со связкой дичи в руках.

— Девочка, что ты тут забыла в такой поздний час? — хриплым басом спросил тот.

— Я заблудилась, не могли бы вы проводить меня до ближайшей деревни?

— Ну пойдём, не бросать же тебя на съеденье волкам.

Меж крон деревьев показались огни, и послышался лай собак.

— Я вам очень благодарна, спасибо Богам, что послали мне вас. — сказала Фрея охотнику и улыбнулась.

— Пошли девочка, жену попрошу накормить тебя и на лавке застелить.

Они зашли в небольшую деревянную хижину, внутри оказалось тепло и уютно, горела масляная лампа и пахло свежей выпечкой.

На встречу к ним вышла полная женщина средних лет в белом чепце и переднике. Она улыбнулась, и ее простое добродушнее лицо сразу преобразилось.

— Вечер добрый Эда. Вот, подобрал в лесу девчонку, заблудилась бедняга.

— Бедная девочка! Как ты себя чувствуешь? Иди умойся и приходи ужинать, у нас конечно дом маленький, но место всегда найдётся. — в голосе звучало сочувствие и теплота.

— Я вам очень благодарна. — ответила Фрея. «Очень приятные добрые люди» — подумала девушка про себя.

На небольшой деревянный стол выставили свежий хлеб и тыквенную похлебку. К ужину прискакали трое очень активных мальчугана и с аппетитом начали уплетать незамысловатую пищу.

— А ты откуда дитя? — спросила женщина.

— Я живу в деревушке недалеко от Темного Леса. Приехала в крепость Астион, хотела в помощники на кухню наняться, но мест уже не было. — беззастенчиво соврала Фрея в ответ.

— Так это совсем недалеко, в паре часов, если пешком идти, а на лошади и вовсе за час можно добраться.

— Я бы хотела отправиться в путь на рассвете, покажите дорогу?

— Покажу. Правда, проводить далеко не смогу, завтра к обеду по приказу Великого императора все должны явиться в Астион. Не терпиться в лицо этой королевской семейке взглянуть! Слишком добр к ним император, они заслуживают казни. — со вздохом произнёс мужчина.

— Да что ты такое говоришь, хватит с нас крови, жаль их! Это же дети, не они эту проклятую войну развязали. — ответила ему Эда.

— То есть вас полностью устраивает новоиспечённый император Эденема? — с осуждением спросила Фрея.

— Мы не его народ, но даже несмотря на это, он думает о нас и о нашем будущем намного больше, нежели Роган, да горел бы он сейчас в аду.

Фрея прибывала в расстроенных чувствах после этих слов. Она долго не могла уснуть, ворочаясь на жёсткой лавке, не смотря на усталость. Всю жизнь ей казалось, что народ любит своего короля, от слуг она слышала только хорошее о нем, а тут всего один разговор разрушил радужную иллюзию ее мира.

12.

Как только первые лучи солнца заглянули в маленькое оконце хижины, Фрея проснулась и начала собираться в дорогу. Радушные хозяева напоили девушку парным молоком и угостили ржаной лепешкой.

— Пойдёшь по этой дороге, никуда не сворачивай, пару часов в пути и доберёшься до места. — наставлял Фрею мужчина.

Девушка поблагодарила за радушный приём и отправилась в путь. Дорога была длинная, вокруг сменялись живописные утренние пейзажи, роса на траве красиво переливалась, ловя первые лучи солнца, птицы заливались свирелью.

Фрея шла вперёд, любуясь происходящим.

Несколько часов спустя на горизонте появились очертания бывшей столицы и хорошее настроение мгновенно испарилось.

Девушка боролась с соблазном зайти в город и посмотреть, что с ним стало. В итоге она поддалась наваждению и быстрым уверенным шагом направилась в сторону главных ворот.

То, что она увидела повергло ее в дикий ужас. Еще подойдя к воротам, девушка оцепенела от зловещей, мёртвой тишины вокруг.

Ворота почернели и одна створка накренилась в сторону. Сам город стал похож на кучу пепла и праха, от зданий ничего не осталось, только выжженные балки и обрушенная почерневшая черепица.

Дворец сохранился лучше остальных построек, но как оказалось только снаружи, внутри ничего не осталось. Фрея не смогла сдержать слёзы, все те места, к которым она была привязана всей душой, превратились в кучи пепла. Белая сажа летала вокруг, создавая нечто похожее на туман, дышать стало неприятно. Слезы лились ручьём по ее щекам, девушка опустилась на колени и, уже не сдерживаясь, начала звучно рыдать. Где-то совсем рядом, под грудами развалин навсегда похоронен и смешан с пеплом прах ее близких людей: отца, братьев, слуг. Эта мысль разрывала девушке сердце.

Фрея сидела на коленях уже несколько часов, а слёзы никак не заканчивались. Она постаралась взять себя в руки, вытерла слезы тыльной стороной ладони, встала и направилась к выходу из города.

Теперь ей нужно отыскать давнюю подругу, только она сможет дать ей кров и защиту. Мысли о ней, понемногу вселяли уверенность и помогали отвлечься от увиденного.

Пробираться через Темный Лес пешком оказалось намного дольше чем на лошади, но Фрея упорно продолжала двигаться к намеченной цели, не замечая ничего вокруг.

И вот наконец показалась хорошо знакомая поляна, а за ней пещера. Девушка ускорила свой шаг, она почти бежала к спасительному входу, ей хотелось кинуться в объятья своей наставницы и расплакаться.

В пещере оказалось пусто, вещи разбросаны по полу, костёр дотлевал, а все склянки и пузырьки были разбиты. Все выглядело так, будто кто-то в спешке покидал своё убежище. Деревянный шкаф распахнут и пуст.

Отчаянье застало врасплох, меньше всего она ожидала увидеть это место опустевшим.

Фрея обессилено опустилась на пол и уставилась на пустой шкаф, проведя в такой позе неизвестное количество времени.

Внезапно браслет на ее руке накалился, резкая боль от ожога вывела девушку из оцепенения. Она стала дёргаться, отчаянно пыталась снять приносивший жгучую боль браслет или хотя бы как-то уменьшить контакт с кожей, но ничего не выходило. Вскочив на ноги, Фрея стремглав помчалась к выходу, спотыкаясь о раскиданные вещи, и с разбега врезалась в фигуру мужчины поджидавшего ее у входа.

Эргон стоял в окружение пятерых стражей и Леона. Его взгляд холодный и жестокий не предвещал ничего хорошего. Браслет моментально остыл и девушка начала приходить в себя. Она с ужасом смотрела на мужчин и чувствовала себя в шкуре загнанного зверя.

На улице уже смеркалось. От холода и страха колотило и она стучала зубами.

— Фрея, я вижу, ты не усвоила мой урок. Обычно я не повторяю дважды, но для тебя сделаю исключение. — ровным холодным тоном произнёс мужчина и подал жест одному из стражей.

Воин двинулся в сторону девушки, схватил ее за плечи и сильно надавил, заставляя опуститься на колени. Одним движением он разорвал рубашку и отбросил ее в сторону. Фрея прикрыла руками грудь и прижалась лицом к коленям. На ее глазах выступили слезы, но гордость не позволила показать их врагу.

Страж срезал с дерева подходящую ветку и занёс ее над спиной девушки. Воздух разрезал свистящий звук, а спину обожгла сильная боль. Ветка свистела в воздухе, раз за разом беспощадно обжигая спину, терпеть было очень тяжело, всхлипы и стоны продирали горло Фреи и ей не удавалось их сдерживать. Она чувствовала как спина становится липкой от крови.

— Достаточно. — отдал приказ император.

— Я надеюсь, что на этот раз ты усвоила мой урок.

— Отвечай, когда с тобой разговаривают мерзавка! — процедил Леон и схватил девушку за подбородок.

Фрея с ненавистью посмотрела мужчине в глаза.

— Мне нечего тебе сказать Леон. — с насмешкой ответила она.

— Какая же ты дрянь! Я сейчас стяну с тебя штаны и отхожу розгами так, что живого места не останется!

— Леон, довольно. Я думаю она все поняла. — все тем же спокойным тоном произнёс Эргон.

— Нам нужно возвращаться в крепость. — добавил он.

— Ваше Величество, как нам вести девчонку? Мы же не повезём ее в крепость обнаженной? — спросил один из стражей.

Воины были облачены в доспехи. И только на Эргоне был надет чёрный камзол. Мужчина снял его, а потом и рубашку. Фрея, увидев его обнаженный торс, стыдливо опустила глаза. Эргон кинул ей рубашку и надел камзол назад.

— Надень рубашку Фрея, если хочешь конечно. — с иронией в голосе произнёс он.

— Я бы хотела попросить вас отвернуться.

Эргон ухмыльнулся, но отдал приказ своим стражам и все мужчины повернулись к ней спиной.

Один из воинов поднял девушку с колен и посадил на коня, сев позади неё. Но как только они двинулись с места, Фрея закричала от боли, доспех впивался в израненную спину. Эргон, увидев ее искаженное болью лицо, остановился.

— Посадите ее ко мне, или от ее спины не останется живого места, пока мы будем добираться.

Леон с недовольным лицом слез с лошади и пересадил Фрею к Эргону. Девушка почувствовала облегчение, мягкий материал камзола не натирал свежие раны. От мужчины веяло жаром, его рубашка приятно пахла, этот запах успокаивал, и вскоре она сама не заметила как уснула.

13.

Фрея проснулась, когда вдалеке показались огни крепости Астион. Эргон крепко держал девушку за талию, ее длинная коса растрепалась и белые тяжелые локоны рассыпались по плечам.

— Скажи Эргон, что ты со мной теперь сделаешь? — спросила она, пользуюсь его близостью.

— Ты поедешь со мной в земли Ледяного хребта, будешь разумно себя вести, выполнишь для меня небольшую услугу, а затем я верну тебя в Эденем к твоей семье. Но это только в том случае, если все условия будут соблюдены. — ответил император.

— А что за услуга? — вопросительно взглянув на него, спросила Фрея.

— В твоём положении, я бы не советовал тебе задавать слишком много вопросов Фрея.

Прибыв в крепость, девушку сопроводили в ее покои и оставили в одиночестве. На этот раз император запретил стражи выпускать ее или пускать кого-то к ней, распорядившись, чтобы девушку осмотрел лекарь.

Эргон и Леон сидели за большим обеденным столом и обсуждали предстоящую дорогу.

— Эргон, сегодня вечером мы устраиваем приём, на который будут приглашены самые значимые вассалы и королевская семья, мы должны закрепить все обозначенные договорённости до того, как покинем Эденем.

— Да, это верное решение. — задумчиво произнёс император.

— А что насчёт бешеной девчонки?

— Мне придется снять наказание на этот вечер, когда королевская

семья давала присягу, мы сослались на болезнь девицы, второй раз такое объяснение может вызвать сомнения у вассалов, которые ищут любой повод, чтобы устроить бунт. Мы покажем им девчонку и со спокойной душой отправимся в путь.

— Если кому-то что-то не понравится, не проще ли будет снять их глупые головы с плеч и в назидание остальным выставить их на главной площади?

— Конечно это было бы проще, а ещё проще, было бы превратить все земли Эденема в пепел. Но для процветания Дракири, Эденем должен не просто существовать, а оставаться богатым и процветающим государством Леон.

— Ты слишком мягок с ними, мы караем непокорных за менее значительные проступки в Дракири. — отметил Леон.

— Потому что у нас другие порядки. Если я начну казнить каждого, кто мне не по душе, война затянется надолго, а ты сам знаешь, что у меня есть более срочные дела. — задумчиво сказал Эргон.

— Сегодня мы должны хорошо отдохнуть брат. — примирительно ответил ему Леон.

14.

Большой парадный зал был помпезно украшен цветами, красивые композиции располагались повсюду. Золотые канделябры искусной работы, расставили в каждом сводном углу. В центре зала стоял длинный стол, который ломился от изобилия угощений и напитков. Лучшие музыканты Эденема исполняли дивные мелодии, а сёстры Фреи кружили по залу, демонстрируя свои роскошные платья и прически.

Эргон сидел во главе стола, окруженный стражами и советниками. Королевские вассалы так же заняли свои почетные места.

Перед Фреей отворили двери, и она зашла в парадный зал. Девушка сделала пару шагов в сторону стола и удивленно попятилась назад. На неё устремились сотни глаз, девушки смотрели с неприкрытой завистью, а мужчины с восхищением, но один из них выделялся и смущал ее больше всего, император смотрел на неё в упор, с интересом разглядывая каждую деталь. Щеки Фреи вспыхнули, она уже хотела покинуть праздник, но пару минут спустя гости взяли себя в руки и продолжили заниматься своими делами.

Фрея не любила вычурные прически и платья, она распустила свои длинные густые волосы, убрав одну часть за ухо и украсив белой чайной розой, а вторая часть свободно ниспадала на ее лицо. Девушка выбрала сдержанное платье, так как придворные модницы предпочитали открытую спину, а ее спина явно не в самом лучшем виде, пришлось надеть нежное кремовое платье открывающие декольте.

Фрея выглядела чудесно, обычно она не любила быть в центре внимания, предпочитала носить мужскую одежду, которая висела на ней, пряча ее изящную фигуру, а волосы заплетала в косу, но даже несмотря на это, женщины всегда поглядывали на неё с завистью.

Она присела за стол рядом со своими сёстрами, сухо поприветствовала девушек и налила себе полную чашу вина.

Вдруг все девушки засуетились, Фрея оглянуласьи увидела виновника этого оживления. Эргон подошёл вместе с братом поприветствовать гостей.

Он тоже выглядел очень празднично, на нем прекрасно сидел белый камзол, расшитый золотыми нитями. Мужчина непринужденно улыбался, беседуя с Лари и Леоном. Боковым зрением Фрея иногда ловила на себе взгляд императора.

К ней подсела старшая сестра Мия, между которыми с детства сложились очень сложные отношения.

— Фрея, дорогая, чудное платье. Но почему же ты не выбрала открытую спину, тебе бы очень подошло. — с сарказмом в голосе и как можно громче спросила Мия.

Фрея от неожиданности подавилась вином.

— Дорогая могу ли я помочь? — продолжила сестра, сильно хлопнув девушку по спине.

— Дрянь! Если ты ещё раз прикоснешься ко мне, я похлопаю тебе по лицу! — с нескрываемой злостью прошипела Фрея.

Лари с укором посмотрела на девушек.

— Я прошу вас вести себя достойно дамы. Мы же находимся на приёме, тут не место выяснять отношения. — сожалеющим голосом обратилась к ним королева.

Фрея встала и направилась к выходу в сад.

Но не успела сделать и шаг за дверь, как сильная рука схватила ее за локоть.

— Я дал разрешение на твоё присутствие за ужином, но я не позволял тебе одной покидать пределы этого зала. — вкрадчиво прошептал ей Эргон на ухо. — Я просто хотела подышать свежим воздухом. — ответила ему девушка.

— Прости Эргон, я не подумала, что мне нельзя. — тихо добавила она. — Могу я отправиться в свою комнату?

— Вечер только начался, уважь гостей, они приехали не только ко

мне, но и к вам. — ответил ей мужчина.

— Если тебе так скучно, пойдем потанцуем. — добавил он.

— Я не люблю танцевать. Меня развесил бы бой на мечах Эргон, но гостям вряд ли понравится. — с ухмылкой ответила ему Фрея.

Но мужчина уже вёл ее в центр зала.

Как оказалось император довольно неплохо танцевал, несмотря на свою громоздкую мускулистую фигуру, он грациозно двигался по залу. Их руки постоянно соприкасались. Эргон смотрел девушке в глаза, отчего Фрея смущалась и опускала взгляд в пол. От волнения ее глаза поменяли свой цвет и теперь были ярко-бирюзовыми.

— Когда мы отправляемся в путь? — спросила она.

— Через три дня все должно быть готово. Ты когда-нибудь была в тех краях? — спросил Эргон.

— Нет. Как долго мы будем добираться? — тихо спросила девушка.

— Дорога займёт около двух недель. Теплую одежду тебе подготовят.

В какой-то момент танца, мужчина положил ладонь на спину девушке и она скривилась от боли.

— Фрея, что сказал лекарь? Уже два дня прошло, не должно быть так больно. — вопросительно взглянув на девушку спросил Эргон.

— Я не дала ему провести осмотр. — неохотно призналась она. Он молча взял ее за руку и повёл в сторону коридора.

— Куда мы идём? Я не хочу! — вскрикнула девушка, когда мужчина завёл ее в одну из комнат и закрыл за ними дверь.

— Фрея опусти корсет, я посмотрю, если что-то серьезное я смогу тебе помочь.

— Нет! Достаточно унижать меня Эргон, я не заслужила наказание сегодня! — с отчаянием в голосе ответила она.

— Это не наказание, нам предстоит долгий путь, ты должна быть здорова. Сними по-хорошему, я не хочу применять силу. — холодно произнёс он.

Трясущимися руками и со слезами на глазах Фрея отвернулась и потянула за завязки на спине, пальцы отказывались слушаться. Эргон подошёл к ней и помог справиться с корсетом. Он оглядел оголенную спину и увидел, что пару царапин нарывали.

— Присядь Фрея. Не бойся, я не сделаю ничего плохого, завтра и следа не останется.

Фрея присела, прикрываясь корсетом. Эргон сел рядом и она почувствовала на спине его горячие пальцы, он аккуратно поглаживал больные места, а потом девушка ощутила сильный жар прошедший по телу и легкое покалывание. От неожиданности она вскрикнула и попыталась подскочить с места, но мужчина дернул ее за локоть обратно, корсет упал на пол, а Фрея оказалась прижатой обнаженной грудью к его камзолу.

Щеки девушки пылали огнём, она отстранилась от него, прикрыла грудь руками и опустила глаза.

— Я не хотел тебя смутить. Повернись спиной. — голос Эргона звучал непривычно низко.

Фрея развернулась, и он вернул руки на ее спину, неприятное покалывания отвлекли девушку от произошедшего недоразумения. Пару минут спустя император убрал руки, и подняв с пола корсет протянул его девушке. Она вцепилась в него как в спасительную соломинку.

Они вернулись в парадный зал, и к ним подлетел один из самых значимых вассалов в совете погибшего короля.

— Добрый вечер Ваше Высочество, могу ли я пригласить даму на танец? — с доброжелательной улыбкой спросил мужчина.

— Вы можете поинтересоваться у нее, примет ли она ваше предложение. — ответил ему император.

— Не вижу повода вам отказать Айрон. — смотря на молодого мужчину сказала Фрея.

Айрон протянул ей руку, и они направились в центр зала.

— Фрея, буду с тобой откровенен, ты единственная, кто не дал присягу новой власти, если тебе будет тут плохо, я всегда буду рад тебе в моих владениях. — многозначительно произнёс он.

— Да Айрон, ты прав, я не давала присягу в отличие от тебя. — парировала девушка.

— Фрея, если ты захочешь, мы сможем вместе все исправить. По сути, теперь только ты являешься единственной наследницей, за которой пойдёт оппозиция. Тем более ты всегда мне нравилась. — выпалил мужчина прижав ее к себе.

Фрея резко отстранилась.

— Просто знай Фрея, есть люди которые тебя поддержат. — добавил он.

— Я учту.

Девушка прекратила танец и направилась в сторону стола. Весь остававшийся вечер, Эргон ни разу даже не взглянул в ее сторону, сначала это весьма радовало Фрею, но потом отчего-то стало грустно. Она потихоньку встала и пошла в сторону своих покоев.

15.

Оставшееся до отъезда время, Фрея провела в своей комнате, несмотря на то, что император снял запрет ее покидать. Пару раз она выходила в сад и встречала там Эргона, вокруг которого постоянно крутилась Мия и другие сёстры. С ними император вёл себя дружелюбно и непринужденно, девушке стало обидно, что к ней не проявили такого отношения и внимания. Леон, который всегда был резок и жесток, в компании молодых беззаботных девиц, казался веселым и учтивым.

Фрея чувствовала себя лишней на этом празднике жизни и старалась не попадаться никому на глаза.

Под вечер третьего дня к ней доставили сундук с мехами и тёплой одеждой и записку с императорской печатью, в которой Эргон сообщал, что завтра утром она должна быть готова к отъезду.

Фрея позавтракала в своей комнате, оделась и спустилась вниз. Ее проводили к главным воротам, где собралось около десяти стражей. Они запрягали лошадей и проверяли повозки.

Девушка увидела Эргона и Леона, они стояли возле одной из повозок и что-то обсуждали. Мужчины заметили Фрею и двинулись в ее сторону. Обменявшись приветствиями, Эргон посадил ее на лошадь.

— Ради твоей безопасности Фрея, ты будешь ехать в первой линии, между мной и Леоном, попрошу тебя не отставать. — холодным тоном отдал приказ император.

Весь день они провели в пути. Эргон быстро гнал лошадей. Фрея любила верховую езду, но провести столько времени верхом без отдыха оказалось очень тяжело. Все тело ломило от бесконечной тряски, и когда они приближались к небольшому городку, Фрея молила Богов, заставить императора устроить привал.

Они подъехали к местному гостевому двору и остановились.

Эргон соскочил с лошади и все последовали его примеру, кроме Фреи. Тело девушки онемело, но попросить о помощи не позволяла гордость, собрав последние силы, она занесла ногу и с грохотом свалилась на землю, кто-то попытался помочь ей подняться, но как только она встала на ноги, обессилено рухнула обратно.

Эргон подошёл и подхватил ее на руки.

— Почему ты не сказала, когда стало тяжело держаться в седле? Ты могла вылететь с лошади и сломать себе шею. — спросил раздосадованный мужчина.

Фрея не нашла, что ответить на этот вопрос, признаться в своём упрямстве не хотелось.

Эргон отнёс ее в одну из комнат и опустил на постель.

— Где больше всего болит? — спросил он.

— Я не знала, что ты великий лекарь, — с сарказмом ответила девушка.

— Я много в чём хорош, не сомневайся. Если я тебе не помогу, ты не поднимешься завтра на ноги.

— Если бы ты снял этот чертов браслет, я бы помогла себе сама! — с обидой в голосе ответила Фрея.

— Я не сниму его, пока не буду тебе доверять, учитывая твои проступки, ты будешь носить его вечно.

— Со мной все в порядке, оставь меня пожалуйста, я просто устала.

Эргон не слушал ее незатейливую ложь. Он перевернул девушку на живот и поднял ей рубашку, на этот раз ему пришлось положить руки совсем низко, Фрея начала возмущаться и пыталась вывернуться, но у неё не хватало сил на сопротивление.

Леон сидел в местном питейном заведении, расположенной на первом этаже гостевого дома, и наслаждался местной абрикосовой настойкой. Эргон молча присел рядом и вокруг него тотчас засуетились трактирщики.

— Что с тобой брат? Ты выглядишь мрачно, маленькая дрянь опять выдала что-то? — поинтересовался Леон.

— Все хорошо, она тут не при чем.

— Ты выглядел иначе, когда поднимался наверх. Ты что опять ее лечил? — с интересом уставился на Эргона брат.

— Лечил… Мне не просто в последнее время находится рядом с девчонкой. Я мужчина, Леон. — откровенно признался Эргон.

— Это не проблема, думаешь, тут не найдётся пару смазливых девок? — подмигнул ему в ответ брат.

— Я устал, развлекайтесь без меня, и распорядись отнести девчонке ужин. — ответил Эргон и направился в свои покои.

Сон никак не хотел приходить к императору. Он поднялся с постели и налил себе вина, поразмышляв о чём-то своём, мужчина покинул свои покои и направился проведать принцессу.

Девушке в эту ночь тоже не спалось. Она смотрела в окно и пила домашнее вино.

Постучав, Эргон вошёл в комнату и сел напротив неё.

— Я пришёл узнать, как ты себя чувствуешь Фрея? — спросил он.

— С чего такая забота? Но я польщена Ваше Величество, мне намного лучше, завтра смогу продолжить путь.

— Это радует. Я заказал тебе крытую повозку, к утру должны доставить. Не уверен, что в этой глуши найдётся что-то достойное, но тебе явно будет удобнее, чем верхом.

— Спасибо, но не стоило беспокоиться, я просто никогда не ездила верхом на такие расстояния. Мне нужно немного время, чтобы привыкнуть. — ответила Фрея.

— Пользуйся пока есть возможность, через пару дней мы покинем земли Эденема, а на севере можно проехать только верхом. — пояснил Эргон.

— Могу я спросить? — робко произнесла девушка.

— Ну попробуй.

— Почему ты не взял своего дракона Эргон. Всю жизнь я думала, что их не существует. Почему ты их прячешь? — уже с большим натиском продолжила она.

— Я не прячу их Фрея, мой народ привык их видеть, они его часть, и не вызывают ужаса и страха. Зачем пугать местный люд и наводить панику? — дал благоразумный ответ мужчина.

— Тогда зачем ты натравил его на столицу? Там тоже жили простые люди, но это тебя мало заботило, зато теперь ты строишь из себя само благородство. — еле сдерживая гнев, процедила Фрея.

— Если бы я хотел, я бы мог залить кровью каждый дюйм Эденемских земель. Так что воспринимай это как великую милость Фрея! Мне жаль, что ты этого не понимаешь. — железным тоном ответил Эргон.

Он встал и направился в сторону двери.

— Ты не воин Эргон! Ты трусливо отправил свою зверюшку сражаться вместо себя! Это не был честный бой! Мой отец был храбрецом и не заслужил такой смерти! — крикнула вдогонку девушка.

Император резко развернулся и в два шага оказался рядом с ней. Он схватил ее за горло и с яростью произнёс:

— Запомни! Твой отец был глупцом! И он не заслужил сражаться с моей армией! И если ещё раз ты посмеешь подобное сказать, я публично казню тебя, как мятежницу!

Он отпустил ее, и покинул покои.

16.

С наступлением рассвета, во дворе засуетилась стража, проверяя готовность лошадей и повозок. Фрея спустилась вниз, и столкнулась с Эргоном и Леоном. Оба брата молча прошли мимо. Она вышла наружу и решила немного размять ноги перед долгой дорогой. Городок был настолько мал, что скорее напоминал деревню, небольшие крестьянские хижины были увиты диким виноградником. Повсюду, несмотря на столь ранний час, кипела жизнь. Крестьяне шумели, гоня скот на пастбище, кричали петухи, а женщины снимали высохшее за ночь белье. Люди добродушно общались, периодически прикрикивая на шаловливых детей.

Вся это обстановка так далека от обыденной жизни девушки, она с любопытством озиралась вокруг.

В конце поселения, раскинулись широкие поля, засаженные различными культурами. Девушка подошла к огромному желтому цветку с чёрной твёрдой серединой и долго крутила его в руках. «Я и не знала, что бывают такие большие цветы, а запах какой-то странный» — отметила про себя Фрея. Она так увлеклась, что не заметила, как ушла далеко. Девушка быстрым шагом направилась назад, но навстречу ей уже мчался один из стражей императора, и его появление не сулило девушке, ничего хорошего.

— Леон, отдай приказ, мы выдвигаемся. — сказал Эргон, поглаживая своего отдохнувшего коня.

— Эргон, у нас возникли небольшие проблемы. — сквозь зубы процедил Леон.

— Что опять не так? Повозку не доставили? — спросил Эргон.

— Доставили. А вот маленькая сучка куда-то исчезла.

Чертыхаясь, Эргон пошёл в сторону дороги. Он закрыл глаза и сосредоточился, а затем отдал приказ стражу ехать по западному направлению, и привезти непослушную девицу назад.

Вскоре на горизонте показался тот самый страж, а спереди сидела Фрея. Как только они подъехали близко, Леон на скаку сдернул девушку с седла. Он больно прихватил её под локоть, и, дотащив до повозки, швырнул вовнутрь.

Фрею трясло от обиды, она потерла разболевшийся локоть, размышляя об отношении этого грубияна. «Леон — двуличный монстр, любезничает со всеми, улыбается, а со мной обращается как с собакой, чем я заслужила попасть в такой опал, да и дьявол с ним! Я обязательно отплачу ему той же монетой» — успокаивая себя, думала она.

Спустя пару часов в пути, девушка отошла и стала разглядывать повозку изнутри. Несмотря на то, что она небольшая, отделка была очень искусной и красивой. Мягкие кресла, небольшой выдвижной столик и куча подушек. Фрея выглянула в маленькое окошко, завешанное красной бархатной тканью с золотой вышивкой, и наблюдала за сменяющимися живописными видами Эденема. Погода стояла замечательная, на безоблачном небе ярко светило солнце. Бескрайние поля Эденема усеяны пшеницей, которая казалось одним огромным золотым ковром. Девушка пригрелась на солнце и провалилась в сон.

Леон поровнял свою лошадь с лошадью Эргона.

— Эргон, ещё месяц назад я отправил в Дракири гонца, который должен привезти нам древние манускрипты. Вчера я получил записку, что он недалеко от нас. Где мы будем его ждать?

— Значит, они сумели найти все недостающие манускрипты, это отличная новость. До ледяных земель будет несколько поселений, как только мы пересечем последнюю границу, нам придется ночевать в палатках. Поэтому будем ждать его в Нордлинге, это последний город на пути. Я планирую остановиться там на несколько дней.

— Сегодня отправлю ворона. — пообещал Леон, и они молча продолжили свой путь.

17.

Они уже больше недели провели в дороге, останавливаясь только на ночлег. Земли Эденема остались позади.

Пейзаж за окном с каждым днём становился скуднее. Возделанные плодородные поля, сменили безжизненные болотистые степи. Зеленые леса — пожелтевший ельник. Ночи стали заметно холоднее. Часто шёл промозглый дождь и дул сильный северный ветер.

К вечеру они остановились в маленьком посёлке, и с трудом нашли единственную обветшалую таверну.

Изменилась не только природа, жители этих земель выглядели враждебно и угрюмо, даже их услужливые улыбки больше походили на звериный оскал.

Девушка последовала за мужчинами внутрь. Их встретил пожилой мужчина, с серыми паклями вместо волос, он был худой и сгорбленный.

— Добро пожаловать, дорогие гости. — хрипло произнёс он и улыбнулся, продемонстрировав остатки гнилых зубов.

— Я Эд, владелец этой таверны, буду рад предоставить вам лучшие комнаты для ночлега. — продолжил старик.

Эргон не хотел раскрывать, свой титул. И в пути представлялся торговцем из Дракири.

«Если бы Эд узнал, что в их таверне остановился самый могущественный правитель в мире, старика схватил бы удар от радости» — мысленно усмехнулась Фрея.

Самые лучшие комнаты выглядели более чем скромно. Разложив свои вещи. Фрея попросила принести ей котомку с горячей водой и кусок мыла.

Закончив купание, она надела самое яркое платье бирюзового цвета, надеясь, что оно сможет поднять настроение в таком безрадостном лишенном красок месте.

Эргон и Леон сидели в трактире, в окружении стражей. Вокруг было оживленно, местные мужики пили эль из огромных глиняных чаш, пели песни и плясали. Их окружали продажные женщины, пьяные и одетые в слишком откровенные наряды.

Фрея подошла к их столу и присела с самого края.

Подали жареное на костре мясо и свежий хлеб, из напитков гостям принесли эль.

Уставшие мужчины заметно захмелели, они громко шутили и смеялись. Эргон, тоже выглядел расслабленным, он весь вечер общался с Леоном, даже не взглянув в сторону девушки.

Фрея пила третью кружку, когда почувствовала головокружение, она лучезарно улыбалась одному из стражей, который сидел ближе всего к ней, и вела с ним непринужденную беседу.

К их столу подошли жрицы любви, они присаживались к мужчинам на колени и шептали что-то на ухо, призывно улыбались и громко хохотали.

Когда рыжеволосая смазливая девчонка принялась массировать императору плечи, Фрея поднялась со стула и, пошатываясь, обошла стол. Она мертвой хваткой вцепилась в рыжие локоны и швырнула наглую девку на пол. Все стражи с удивлением уставились на неё.

— Какого дьявола Эргон, ты позволяешь этому сброду, сидеть за одним столом со мной! — гневно вопила девушка.

Она схватила со стола кружку и выплеснула содержимое в лицо женщины, льнувшей к одному из стражей. Император сидел с непроницаемым лицом продолжая потягивать свой напиток. Он даже не посмотрел на обезумевшую девушку.

Леон же, глядя на Фрею, сотрясался от смеха.

— Детское время вышло, спокойной ночи Фрея, поднимайся к себе. — сказал он, продолжая смеяться.

— Ты кто такой Леон, чтобы решать, когда мне идти спать? — прошипела в ответ девушка.

— Давай по-хорошему, не заставляй меня вставать и тащить тебя наверх. — стоял на своём он.

— Наслаждайся Леон, с достойными тебя дамами. — уже спокойно произнесла Фрея. Она повернулась к нему спиной и пошла в сторону лестницы.

Зайдя в комнату, девушка схватила накидку отороченную мехом и стремглав помчалась в сторону выхода.

На улице было темно, городок состоял из каменных серых домиков, которые тесно прижались друг к другу. Фрея решила немного прогуляться и остыть. Она свернула в лабиринт из узких улочек и очень скоро поняла, что окончательно заблудилась.

«Только этого не хватало» — подумала девушка. Она плутала по однотипному лабиринту, но постоянно упиралась в тупики.

В ее душе начинало нарастать волнение, Фрея уже много раз пожалела, что покинула комнату.

Девушка боролась со страхом и продолжала искать выход. В одной из улочек она увидела зажжённый факел и пошла на свет.

Пять здоровых мужиков, с наружностью матёрых разбойников, собрались под деревянным навесом, они выпивали и играли в карты.

Фрея резко развернулась, надеясь, что ее не заметили, но было уже поздно.

— Какой милый мотылёк прилетел на огонёк. — противным скрипучем голосом сказал один из них. Мужики дружно расхохотались.

— А ты куда собралась так быстро? Тебе не по нраву наша компания мотылёк?

Один из них обхватил девушку за талию и потащил к дому. Фрея вырывалась и звала на помощь. Разбойник ужасно пах алкоголем и потом, его мерзкие грязные руки зажали ей рот. Она ударила его в пах, и тот согнулся пополам.

Девушка кинулась бежать, но не успела сделать и пару шагов, как сразу три ублюдка скрутили ей руки и продолжили тащить к дверям. Они прижали свою жертву к полу, а их мерзкие пальцы блуждали по обездвиженному телу. Такого страха, девушка не испытывала никогда.

Она услышала, как кто-то выбил дверь и осветил комнату факелом, и сразу почувствовала, что ее отпустили. Фрея подскочила на ноги и увидела жестокую сцену, ее обидчик заживо горел, визжа нечеловеческим голосом, а остальные стояли на коленях, а над их головами стражи занесли мечи. Посреди комнаты стоял Эргон, мужчина просто пылал от ярости, он медленно подошёл к девушке и обнял ее сзади, повернув головой к разбойникам.

— Смотри Фрея! Эта кровь будет на твоих руках. — сказал он ей.

Эргон подал знак и стражи начали ужасную расправу, перед тем как отсечь головы, они рубили негодяям руки и ноги. Фрею трясло от увиденного. Она пыталась закрыть глаза, но Эргон заставил ее смотреть до конца.

Они вернулись в таверну. Леон посмотрел на Фрею и разгневанно спросил:

— Скажи мне, ты правда идиотка, или так хорошо притворяешься?

— Не сейчас. — прервал его Эргон.

Он довёл девушку до спальни и молча направился к себе.

— Эргон, пожалуйста останься. — с мольбой в голосе обратилась к нему она.

Девушка продолжала трястись, по ее щекам не останавливаясь текли слёзы.

— Прошу тебя, я не могу сегодня остаться одна. — вновь просила Фрея, но он так и стоял на месте.

Наконец Эргон развернулся и зашёл в ее комнату.

Он лёг в одежде на кровать, а Фрея уткнулась носом в его плечо, она все ещё тихо подергивалась и плакала. Мужчина прижал ее к себе, поглаживая пальцами влажную щеку. Фрея чувствовала его тепло и сильные руки, потихоньку засыпала.

18.

Девушка проснулась в одиночестве. С утренними лучами солнца развеялся и пережитый ночной кошмар.

Показываться кому-то на глаза после вчерашних событий не хотелось, было стыдно перед императором и стражами за свой неразумный поступок. Пересилив волнение, девушка решилась пойти к Эргону и принести ему свои извинения.

Она прошла вглубь длинного коридора и в нерешительности остановилась возле покоев императора. Девушка постучала несколько раз, но никто не ответил, она постучала чуть сильнее и дверь со скрипом приоткрылась

— Эргон можно войти? — спросила она, ответа не последовало.

Врожденное любопытство одержало верх, и девушка зашла внутрь. Комната императора была больше остальных. Рядом с окном стоял громоздкий деревянный стол, на нем лежало множество книг и пожелтевших дорожных карт. На цыпочках девушка подошла к столу и стала перебирать книги. Они были очень старые в потрескавшихся кожаных переплетах, одна из книг больше всего привлекла внимание девушки, своей обложкой из мягкого металла с гравировкой герба Дракири на ней, Фрея засунула ее между верхней юбкой и корсетом.

— Что ты тут делаешь? — за спиной послышался голос Леона.

От неожиданности девушка дёрнулась в сторону.

— Искала Эргона.

— Он занят. У него нет времени нянчиться с тобой, возвращайся к себе. — приказным тоном сказал Леон.

Девушка скользнула в открытую дверь и быстрым шагом направилась в свою комнату.

Она открыла книгу, и начала читать.

«Четыре великих Бога сотворили воздух и воду, огонь и лёд. И сотворили Великие возлюбленных детей и каждому подарили бессмертие и стихию. Драконам огонь. Вирам воду. Авиарам воздух. Фемискирам лёд. И завещали Боги своим детям править в мире и согласии. И каждый бессмертный сотворил народ по подобию своему.

Виры и Авиары в согласии и гармонии сотворили человека, и подарили ему в дар землю. Фемиксиры — прекрасных дев. Драконы — стражей огня, и в дар своим детям поделились силой своей, дабы хранили великие мужы весь мир.

Позавидовали Фемиксиры землям других народов ибо хладная рука их, обращала все в лёд, и пошли войной на земли чужие. Не хотел дракон, пролить кровь человека и поделил свой огонь с Фемексирами. Отныне жили все в согласии и мире. Земля Фемиксиров заблагоухала эдельвейсами».

Дальше в книге описывалась королевская династия и порядки, установленные в империи.

Драконьи мужи брали в жены обычных людей, у их расы девушки не рождались. Жили они намного дольше обычных смертных, продолжительность жизни в Дракири могла достигать половины тысячелетия. «Интересно, как они избавляются от постаревших жён?» — размышляла девушка: «Теперь понятно, почему народ Эденема, не поддержал планы моего отца, напасть на страну, жители которой лучшие воины на земле, к тому же с пол сотней живых драконов, странная затея». Фрея, увлечённая книгой, не заметила, как наступил вечер. В дверь постучали, и зашёл один из стражей. Девушка быстро сунула книгу под подушку.

— Фрея, император приказал позвать вас вниз на ужин. Фрея попыталась возрастить, но страж стоял на своём. — Отказ не принимается.

Девушка встала с кровати и последовала за ним.

В трактире опять было оживленно, император сидел на своём месте и разделывал зажаренного кролика.

— Добрый вечер. — поприветствовала мужчин Фрея и заняла место напротив императора.

Тот положил ей на тарелку сочный кусок крольчатины и запечённый картофель.

— Мне нужно выйти в город по делам, если хочешь, можешь составить мне компанию, завтра мы снова целый день проведём в дороге. — предложил Эргон.

— Я бы с удовольствием прогулялась. — ответила девушка.

После вкусного ужина Эргон и Фрея отправились на прогулку. На улице было холодно, начались первые заморозки. Улицы были слабо освещены, горящими факелами. Эргон шёл быстро, девушка почти бежала, чтобы не отстать. Заметив это, он замедлил шаг.

— Эргон, расскажи пожалуйста о твоих драконах. — спросила она. — А что ты хочешь о них узнать?

— Ну, например, можно ли на них летать.

— Можно.

— Все драконы мужского пола?

— Да.

— А как же они размножаются? — спросила смущенно Фрея.

— Они бессмертные, зачем им размножаться.

— У них есть имена? Как зовут того дракона, который разрушил

столицу?

— Зачем тебе его имя? Хочешь найти и отомстить? — с улыбкой спросил Эргон.

— Нет, просто интересно.

— Его имя Торгом. — прервал девушку император.

— А сколько ему лет?

— Никто не знает, он был всегда.

— А тебе, сколько лет? — продолжала с детским любопытством в

голосе расспрашивать Фрея.

— Откуда столько вопросов, ты решила изучить историю Дракири за один вечер? — с усмешкой ответил мужчина.

— Мне двадцать три, что такого в том, чтобы назвать свой возраст.

— Тридцать три, довольна? — вновь усмехнулся Эргон.

— То есть ты ещё почти ребёнок в драконьем понимание? — с серьезным лицом спросила девушка.

— Нет, я просто назвал тебе возраст в людском понимании о нем.

— Моя очередь задавать вопросы Фрея. — сказал мужчина.

— Почему отец не выдал тебя до сих пор замуж? — продолжил он, вскинув бровь.

— Он не успел. Хотел, но я отказывалась.

— За кого?

— За Айрона. — краснея ответила девушка.

— Тебе он не по душе?

— Мне никто не по душе Эргон. Я не собиралась замуж.

— Мы пришли. — прервал ее Эргон.

Они подошли к одной из торговых лавок и Эргон громко постучал в дверь, ему открыл толстый мужчина с блестящей лысиной. На каждом пальце владельца лавки было надето по огромному перстню, а синий камзол почти трескался на огромном животе.

Торговец провёл их внутрь, там повсюду лежали шкуры и меха.

— До нашей последней остановки в Нордлинге, три дня пути, нам придется ночевать в палатках, поэтому я решил заказать больше тёплой одежды и покрывал. — пояснил Эргон.

Они выбрали все, что необходимо и вернулись таверну. Эргон сел к Леону и мужчины завели беседу, а Фрея поднялась наверх. Девушка решила вернуть книгу на место, пока император не спохватился. Она на цыпочках подошла к нужной двери и проскользнула внутрь, подбежала к столу и аккуратно положила книгу на место.

— Что ты тут делаешь? — послышался хорошо знакомый голос. Девушка обернулась и увидела перед собой императора.

— Я так и не поблагодарила тебя, за своё спасение и не извинилась. За тем и пришла.

— А ещё затем, чтобы вернуть украденную книгу. — с насмешкой отметил император.

— Прости. — сказала девушка опустив глаза в пол.

— Если тебе что-то нужно, сначала попробуй попросить по-хорошему, и тогда не придется воровать. Иди спать Фрея. — добавил он.

19.

С наступлением рассвета путники двинулись в сторону Нордлинга. Повозку было решено оставить, так как на ней было тяжело проехать по бездорожью. Фрея ехала верхом, за ночь первый снег занёс дорогу. Угрюмые пейзажи теперь казались торжественно белыми. Фрея с восторгом любовалась снегом, который отражая солнечные лучи, блестел как россыпь драгоценных камней.

— В лесах под Нордлингом водятся, не только волки и медведи, тут можно наткнуться на магических злобных тварей. Поэтому будьте осторожны, держите строй и не отставайте. — дал указания император.

— Фрея ты поедешь между мной и Леоном. — добавил мужчина.

Морозный воздух, покусывал щеки. Фрея уверенно держалась в седле, укутавшись в меха. Император купил для неё тёплую накидку из редкой белой лисицы и меховую шапку такого же цвета. Сам мужчина казался ещё больше обычного, облачённый в шубу из бурого волка. Фрея и сама не заметила, как залюбовалась им, было в нем что-то первобытно-притягательное. Эргон почувствовал ее взгляд и обернулся, щеки девушки вспыхнули, и она смущенно отвела глаза.

Ближе к закату, Эргон распорядился ставить лагерь. Стражи натягивали палатки, укладывали вовнутрь шкуры и разводили костры. Эргон и Леон выехали поохотиться, а Фрея помогала стражам варить овощи в большом чугунном котелке, закреплённым над костром.

Уже начало темнеть, когда Эргон с Леоном вернулись в лагерь. К их коням были привязаны освежеванные заячьи тушки. Мужчины кинули добычу стражам.

Все собрались вокруг большого костра и принялись с аппетитом поглощать незатейливый ужин, запивая нордлинским ромом.

Закончив трапезу, Эргон повёл девушку в палатку.

— Фрея тебе придется ютиться со мной в одной палатке.

— Почему Леон живет один? Он что девочка? — с обидой в голосе ответила девушка.

— Я тебя не держу, ты можешь идти спать в платку Леона или со стражами в общей. Одну я тебя оставить не могу, здесь полно диких зверей. — спокойно произнёс мужчина.

— Я лучше пойду в общую, чем буду делить палатку с Леоном. И почему палатки такие маленькие, не мог побольше взять, или ты специально выбрал такие, чтобы мне пришлось к тебе жаться? — с вызовом бросила Фрея.

— Специально выбрал. — подмигивая ответил Эргон.

— Тут очень холодные ночи Фрея, ты бы замёрзла и окоченела к утру. — примирительно добавил он.

Ночью действительно было очень холодно. Не смотря на то, что Фрея лежала, закутавшись в меха ее начинало знобить. Эргон снял с себя шубу и накинул на девушку, и она наконец-то смогла заснуть.

Девушка проснулась посреди ночи от истошного звериного крика. Эргон вскочил на ноги и приоткрыл навес палатки.

— Эргон это волки? — взволновано спросила девушка.

— Я думаю это баги, оставайся тут и не высовывай носа из палатки.

— Это приказ. — добавил он и схватив меч, выбежал наружу.

В палатку доносились крики и лязг мечей, а потом все стихло. Девушка схватила клинок императора и выбежала на улицу. Она увидела огромную безволосую тушу, которая была похожа на лысого медведя. Монстр хрипел, а снег вокруг него был пропитался темно- красной кровью. Эргон стоял, склонившись над чудищем и очищал свой меч.

— Все целы Эргон. Остальные баги убежали в лес. — отчитался Леон. Эргон поднял глаза и строго посмотрел на девушку.

— Кажется, я не позволял покидать палатку! Сколько можно Фрея? Ты никогда не слушаешься по-хорошему. Тебе нравится провоцировать грубость в твою сторону. — во взгляде императора читалось сильное раздражение.

— Я просто хотела помочь! — сказала девушка.

— Вернись в палатку и до утра не появляйся снаружи! — прикрикнул на неё мужчина.

— Закопайте тушу в снегу, пока на его запах не пришёл кто-то похуже багов. — отдал признак император.

20.

Весь следующий день они пробирались через занесённый снегом сосновый лес. На пути встречались огромные реликтовые кедры, стволы которых казались необъятными громадинами на фоне стройных сосен. Сильный ветер сбивал снежные шапки с деревьев, и в этот момент казалось, что начался снегопад. Изо рта шёл пар, снег скрипел под лошадиными копытами. Фрея восторженно любовалась красотами вокруг, лес казался сказочным, девушка никогда не видела столько снега. По елям скакали необычного цвета белки, белые с пушистыми серыми хвостами.

К обеду погода испортилась, ветер усиливался, предвещая бурю.

— Придётся встать на привал пораньше Эргон, надвигается снежный буран. — размышлял Леон.

— Ищи место для привала. — ответил император.

Впереди виднелись полуразрушенные скалы.

— Давай остановимся здесь, они хотя бы немного защитят от ветра. -

предложил Леон, и Эргон подал стражам знак остановиться.

Ветер продолжал усиливаться, Фрея слезла с лошади и пошла осмотреться. Она сорвала пару сосулек и вертела их в руках, а потом опустилась на колени и с детским восторгом принялась лепить из снега причудливые фигурки, украшая свои творения сосульками.

— У тебя с головой все в порядке? — насмешливым тоном спросил Леон.

Девушка схватила небольшую ледяную глыбу и швырнула в мужчину, метко угодив прямо в грудь ненавистного шутника.

Она торопливо поднялась на ноги и направилась в сторону скал, желая скорее избавиться от общества мужчины.

У самого основания одной из них, девушка увидела вход в пещеру и, решив осмотреть ее, зашла внутрь. Посреди нее распростерлось небольшое озеро, а над ним круглое отверстие, через которое был виден кусок серого неба, и внутрь залетали крупные снежные хлопья.

Вода оказалась прозрачной и покрытой легкой дымкой из пара. Девушка дотронулась до неё и приятно удивилась, от исходящего тепла. «Пока они возятся с палатками, я успею быстро искупаться» — подумала она, снимая с себя верхнюю одежду. Опустившись в воду, она закрыла глаза от наслаждения, снизу бил горячий источник, а щеки покусывал морозный воздух.

Тем временем мужчины торопливо расправляли палатки. Начиналась пурга.

— А где Фрея? — спросил Эргон брата.

— Где-то там, нехотя ответил Леон, указывая в сторону скал.

— Боги, ну почему это девушка такая своенравная.

В этот момент мужчины услышали грохот и увидели, как со скалы сошла снежная лавина. Эргон кинулся в ту сторону, добежав до основания, он увидел вход в пещеру и забежал внутрь.

Фрея старательно промывала волосы, сорочка соскочила с плеча, оголив грудь. Она почувствовала сильные руки, вытягивающие ее из воды, девушка вскрикнула, но большая ладонь закрыла ей рот.

— Не кричи, может опять сойти лавина. — послышался знакомый голос.

Мужчина вытащил ее на камни, мокрая сорочка облегала тело, демонстрируя каждый изгиб. Девушка прикрылась руками и потянулась к своей одежде.

— Нет времени! — сказал мужчина, завернув ее в накидку, схватил на руки и побежал к выходу. Снег бил в лицо, его было так много, что невозможно разглядеть собственные ноги. Эргон прорывался вперёд, борясь со стихией. Наконец он увидел палатки и стоящего снаружи Леона.

Занеся ее в палатку, он заметил, что Фрея тряслась от холода и никак не могла отогреться. Эргон начал стаскивать с девушки мокрую одежду.

— Отвернись! — вскрикнула она.

Мужчина протянул ей свою рубашку.

— Надень это и залезай под шкуры.

Девушка дышала на руки, пытаясь отогреться, но ничего не помогало. Эргон снял с себя верхнюю одежду и укрылся шкурами, притягивая сопротивляющуюся девушку к себе.

— Так будет теплее, успокойся Фрея. — ласковым голосом сказал он.

Фрея расслабилась в его руках, жар, исходящий от Эргона очень согревал, она положила ледяные руки к нему на грудь, а он накрыл их своими ладонями. Девушка обвила голыми ногами мужчину, пытаясь быть ещё ближе к спасительному теплу. Он был очень близко, она чувствовала его тяжелое дыхание и горячие ладони, вдыхала его запах. Что-то странное происходило с ней, она потянулась к его губам и нежно поцеловала, сама поражаясь своему поступку.

— Фрея, не играй с огнём. — хриплым голосом произнёс Эргон.

Но девушка поцеловала его вновь. Мужчина уже не мог себя сдерживать и ответил ей страстным глубоким поцелуем, прикусывая нижнюю губу. Он подмял под себя хрупкое тело и прижал всем своим весом, она обхватила его за шею, а второй рукой изучала напряженный рельефный торс. Его губы ласкали шею, опускаясь все ниже. Он одной рукой разорвал на ней рубашку, девушка вскрикнула и прогнулась к нему навстречу. Большие ладони накрыли ее грудь. Ее тело обжигали горячие поцелуи, она чувствовала его возбуждение и не могла вырваться из плена желания. Мужчина спустил штаны и прикоснулся к ней своим горячим телом, она дёрнулась от возбуждения и закатила глаза. Все ее тело пылало от каждого прикосновения мужчины, никогда прежде не испытывая ничего подобного.

Но в последний момент Эргон отстранился и тяжело дыша, лёг на спину.

— Я не хочу, чтобы ты потом жалела Фрея. — прерывистым голосом произнёс он.

Фрея с ошеломлением отвернулась в сторону и прижала колени к груди. Эргон обнял девушку, притянул к себе и нежно поцеловал в плечо.

Всю ночь снаружи буйствовала свирепая стихия, ветер свистел и завывал как обезумевший призрак.

— Не бойся Фрея. К утру все закончится. — успокаивал ее Эргон.

- Скажи мне Эргон, я тебе не нравлюсь?

— К чему такие глупые вопросы?

— Просто ответь…

— Ты очень красивая Фрея и я хочу тебя, и мне очень сложно держать себя в руках находясь рядом с тобой. Но я не хочу тебя использовать как дворовую девку. Тебе достаточно такого ответа? — спросил мужчина.

— Я больше никогда к тебе не прикоснусь, извини. — шепотом проговорила девушка. На ее глазах от стыда и обиды выступили слезы, но гордость помогла их сдержать.

Мужчина крепче ее обнял.

— Засыпай Фрея, завтра мы доберёмся до Нордлинга, больше не придется ночевать в таких условиях.

21.

На утро стражам, пришлось изрядно потрудится, чтобы откопать палатки, которые почти полностью завалило снегом. Тяжелее всего оказалось добраться до навеса с лошадьми, собранного из сухого ельника.

Фрея выбралась наружу и удивилась насколько переменчивая погода в этих краях, над ней распростерлось безоблачное небо, все вокруг казалось мирным и спокойным, как будто бы и не было буйства стихии.

Равнины сменили горы.

Фрея погрузилась в свои размышления, драконы, баги, все это давно забытые сказки, она до сих пор не могла поверить, что это реальность.

Тем временем Эргон вёл свой отряд все выше в горы.

Ближе к полудню вдалеке показались очертания Нордлинга. Величественный город появился, словно, мираж. Он возвышался на высоком холме посреди гор, как непокорный воин, желавший попрать власть великих Богов.

С каждым шагом вглубь северных земель, Фрея чувствовала, как ее сила пробуждается, браслет на руке горит огнём, но уже не обжигает кожу, а как стена сдерживает магическую энергию девушки, которая почти перестала чувствовать холод.

Эргон поравнялся с лошадью Фреи.

— Все хорошо? Скоро мы доберёмся до города, — сказал он.

— Я странно себя чувствую, мне кажется, что я уже была здесь, но такого просто не может быть, — с задумчивым видом ответила девушка.

— Все может быть Фрея, поверь, с каждым годом ты будешь все меньше удивляться необъяснимым вещам. — ответил император, устремив свой взгляд вдаль.

Нордлинг оказался ещё больше, чем выглядел издалека. Высокие каменные стены, окружавшие город, казались неприступными. А крыша замка пряталась в огромном облаке.

Приблизившись к мосту, раскинутому над пропастью вокруг города, девушка почувствовала сильное головокружение, сердце билось так сильно, как будто вот-вот вырвется из груди. Из последних сил она держалась на лошади, но они быстро покидали ее. Фрея обмякла и повисла в седле, Леон, ехавший позади, успел подхватить ее.

— Эргон у нас проблемы, у девчонки горная болезнь. — закричал он. Эргон развернул лошадь и подъехал к брату.

— Посади ее ко мне, боюсь все намного хуже, чем горная болезнь Леон. Ей нельзя долго оставаться в этих краях.

Мужчина бережно взял девушку на руки, прижал к себе и положил руку на пульс. Мгновенье спустя Фрея распахнула глаза, ее зрачки были затянуты белой пеленой, словно туманом.

— Я видела его Эргон. Он был здесь, когда-то. — тихо прошептала Фрея.

— Кого ты видела?

— Торгома, твой дракон парил над этим городом. Что со мной происходит? — продолжала она.

— Я должен тебе многое рассказать Фрея. Давай доберёмся до замка, мы отдохнём и поговорим. — ответил ей император.

Огромные железные ворота с грохотом поднимались, впуская путников внутрь города. В проходе показалась фигура человека верхом на коне, молодой мужчина улыбался гостям, маша рукой, приглашал их двигаться вслед за ним.

— Приветствую тебя, Вальгард! — поравнявшись с ним, сказал Эргон.

— Добро пожаловать, дорогой друг! — ответил ему мужчина.

— Когда я видел тебя последний раз, ты был совсем мальчишка. Я знал твоего отца, достойный был человек. — продолжал беседу император.

— Да, много зим прошло с тех пор. Ты надолго в наших краях? — спросил его лорд севера.

— Посмотрим. Долго пользоваться твоим гостеприимством не буду, — улыбнулся в ответ Эргон.

— Пользуйся сколько хочешь, я не против.

Мужчины уехали вперёд, продолжая вести дружескую беседу.

Фрея озиралась по сторонам, Нордлинг сильно отличался от всех тех городов, которые она видела раньше. Здания были построены из крупных каменных глыб и поднимались ввысь на пять этажей, улицы казались очень широкими, вымощенные такими же глыбами, что и постройки. Главная улица упирались в огромный замок, украшенный странными фигурами, вырезанными из камня, и красными витражами с непонятными символами.

Фрея выискивала глазами кого-то из жителей, но на улице не было ни души. Мёртвый город пугал своей звенящей тишиной.

Вальгард слез с коня и повёл гостей через парадные ворота в свой замок. Изнутри он выглядел не менее странным, чем снаружи, повсюду лежали красные ковры, на стенах висели пугающие картины с жестокими сценами охоты и фамильные гербы с окровавленнойволчьей пастью на них.

— Эргон, представь мне твою прекрасную спутницу, — вкрадчивым голосом обратился к императору Вальгард.

— Это Фрея, принцесса Эденема.

— А я уже было подумал, что один из братьев женился, и даже не выслал мне приглашение. — с наигранным сожалением произнёс Вальгард.

— Но раз прекрасная Фрея свободна, у меня появилась надежда на светлое будущее. — продолжил он.

— Насколько я помню, мне приходило приглашение на твою свадьбу, Вальгард, или ты поменял северный уклад и теперь разрешено многоженство? — сдержанным тоном ответил ему Эргон.

— Многоженство — это южный уклад, север старомоден, Эргон. — подмигнул в ответ Вальгард, — Моя жена, да упокоят ее душу Великие Боги, оказалась слаба здоровьем, но не будем о грустном, сестра подготовила вам покои, отдохните с дороги, я буду ждать вас к ужину. — добавил он.

Эргон, Леон и Фрея проследовали за служанкой по длинному коридору.

— Сколько же тут красного цвета, глаза болят, терпеть его не могу. — бубнила себе под нос Фрея.

— Постарайся не упоминать об этом при хозяине замка. — съязвил Леон.

— Надеюсь твоя комната тоже будет красной. — ответила ему девушка.

— Мне плевать какого цвета она будет, лишь бы подальше от твоей.

Эргон шёл впереди, не обращая внимания на Леона и Фрею. Перед тем как девушка зашла в свою комнату, он остановил ее, прихватив за локоть:

— Фрея держись подальше от Вальгарда, мой дружеский совет. - сказал он и отпустил её руку.

Девушка молча вошла внутрь и прикрыла за собой дверь.

«Дружеские советы значит, не нравится тебе, чтобы я общалась с Вальгардом», — подумала обиженная девушка.

22.

Комната Фреи к ее огромному счастью оказалась не похожа на остальные помещения замка, просторная и светлая.

Потолок украшала старинная фреска, изображавшая феникса в райском саду. Возле окна стоял стол из красного дуба с красивыми позолоченными ручками, а в углу большой комод из такого же дерева. Кровать — огромная, с бархатным нежно-розовым балдахином. Напротив сундука с ее вещами, стояло длинное, во весь рост, зеркало в золотой оправе. Девушка увидела в комнате ещё одну дверь, за ней находилась умывальная комната, в центре которой размешалась изящная фарфоровая ванна на затейливых медных ножках в виде русалок, до краев наполненная горячей водой и покрытая ароматной пеной.

Девушка с удовольствием опустилась в воду и закрыла глаза, нежный запах какого-то незнакомого цветка обволакивал все вокруг. Она провела почти час, наслаждаясь купанием, как вдруг из-за стены до неё донеслись непонятные шорохи. «Мыши наверное» — подумала она, но решила все же закончить купание и собраться к ужину.

«А у императора неплохой вкус, интересно он сам выбирал?» — размышляла девушка, прикладывая к себе очередное платье.

Стол накрыли по-королевски роскошно, огромное изобилие блюд из дичи и птицы, изысканные закуски из рыбы, графины с янтарным нордлинским ромом и кувшины с вином.

Вальгард сидел рядом с Эргоном, мужчины разговаривали о чём-то своём, предаваясь общим воспоминаниям, когда в зал вошла Фрея.

Вальгард с улыбкой поднялся и пошёл навстречу девушке, Фрея остановила свой выбор на зелёном шелковом платье с длинным шлейфом позади, в нем она смотрелась невероятно красивой и легкой. Вальгард поцеловал руку девушке и учтиво сопроводил до ее места за столом.

— Фрея ты прелестна сегодня. — с хитрой улыбкой произнёс хозяин замка.

— Благодарю. — ответила девушка и смущенно улыбнулась в ответ.

Стены обеденного зала так же украшали фрески. На них изображались сцены сражений. Фрея рассматривала старинные фрески с большим интересом, как вдруг увидела изображение ее, девушки на коне, занёсшей над противником меч, чью лицо, казалось копией лица наставницы. От удивления Фрея уронила на пол столовые приборы, которые с грохотом ударились о гранитный пол и привлекли внимания собравшихся за ужином людей.

— Фрея, залюбовалась фемиксирами? — улыбнувшись, спросил Вальгард.

В этот момент Эргон громко кашлянул.

— Она не знает? Я даже подумать не мог, извини Эргон. — с фальшивой натянутой улыбкой продолжил он.

— О чем не знаю? — спросила Фрея, вопросительно взглянув на Эргона.

В этот момент двери отворились и в комнату впорхнула красивая девушка в красном платье. Она была похожа на Вальгарда: такие же чёрные волосы и выразительные карие глаза.

— Хочу представить вам, дорогие гости, мою сестру Хельгу. — сказал мужчина, пододвигая сестре стул.

— Прошу прощения за опоздание, были неотложные дела. Ваше Высочество, я счастлива с вами познакомиться. — заливалась соловьем Хельга.

«Ещё руки ему поцелуй» — с недовольством подумала Фрея.

Хельга, не останавливаясь, продолжала что-то щебетать, концентрируя на себе все внимания мужчин.

— Я бы хотел пригласить вас завтра на охоту, что скажешь Эргон? — задал вопрос Вальгард.

— Мы с Леоном с удовольствием поохотимся в северных краях, спасибо за приглашение Вальгард. — ответил император.

— А Фрея составит нам компанию? — продолжил мужчина.

— Нет, Фрея останется в замке. — железным тоном ответил Эргон.

— Почему? — с удивлением и обидой спросила девушка.

— Я не хочу обсуждать с кем-либо свои решения. — Эргон предупреждающе посмотрел на неё.

— Фрея, не беспокойся, тебе будет чем заняться, пока мы будем охотиться. У нас прекрасная библиотека, в ней много редких книг. — с чувством превосходства и фальшивой любезностью произнесла Хельга.

После ужина Вальгард пригласил всех в большой каминный зал. Стены которого, были завешаны охотничьими трофеями его семьи, а в каждом углу стояли чучела зверей, каких Фрея никогда не видела.

Мужчины удобно устроились в креслах у камина и обсуждали предстоящую охоту, Хельга смеялась, поддерживая беседу с ними.

— Прошу меня извинить, я сильно устала с дороги. — сказала Фрея и направилась в свои покои.

Девушка ощущала себя одинокой и потерянной, Эргон до сих пор даже не объяснил, зачем он ее сюда привёл. При чем тут фемиксиры и женщина, похожая на наставницу. Вопросов накопилось слишком много, и без помощи императора найти ответы она не надеялась, решив получить их во что бы то не стало и как можно скорее.

— Эргон, как тебе удалось разыскать настоящую перерожденную фемиксиру? — спросил Вальгард, потягивая ром из хрустального бокала.

— Она попала ко мне случайно. — нехотя ответил Эргон.

— Но она не знает, кто она такая, верно?

— Да, я расскажу ей, когда посчитаю нужным. — стальные ноты звучали в его голосе.

Лицо Эргона напряглось, он крепко стиснул челюсть.

— Только не говори, что ты купился на уловки фемиксиры? Она хороша. — с насмешкой сказал Вальгард.

— Все они хороши, а внутри гнилые лживые твари, и нам это хорошо

известно лорд. — вмешался в разговор Леон.

— И когда вы отправитесь в Проклятый замок Эргон? — продолжил расспросы лорд.

— Дорогой друг, ты задаёшь слишком много вопросов. — усмехнулся император.

— Я понял, молчу. — примирительно ответил Вальгард.

— Хотел тоже спросить у тебя лорд, где твои поданные, улицы пусты?

— Эргон, зима, по домам сидят, если тебе они нужны могу приказать им оставаться целый день на улице. — хохоча ответил Вальгард.

Фрея сидела в своих покоях и прислушивалась к каждому звуку, надеясь услышать шаги императора в коридоре.

Наконец, она услышала голоса Эргона и Леона, подождав какое-то время, девушка уверенным шагом направилась в покои императора. Постучав, и не дождавшись ответа, она вошла в комнату. Эргон уже успел снять верхнюю одежду, он сидел в одних штанах за столом и изучал какие-то бумаги. Услышав как отворилась дверь, он повернулся и с недоумением посмотрел на девушку.

— Фрея, приходить ночью к мужчине в покои, не самая лучшая привычка для благородной дамы. — подсмеивался над ней император.

— Мне плевать Эргон. Я пришла за ответами и без них не уйду, тем более ты обещал мне.

— Я обещал, что мы поговорим, когда отдохнём. Я не отдохнул Фрея.

— Мне не смешно Эргон. Думаешь приятно чувствовать себя дурой? Когда все знают о тебе больше, чем ты сама? — спросила она, пристально глядя мужчине в глаза.

— Фрея иди спать.

— Или что? Вышвырнешь меня за дверь? — с вызовом бросила она: — И почему мне нельзя поехать на охоту?

— Потому что это опасно.

Мужчина встал и направился в сторону девушки, она стояла на месте не двигаясь, упрямо вздёрнув подбородок. Он схватил ее на руки и понёс в ее спальню.

— Почему ты так поступаешь со мной, Эргон? Я всего лишь хочу знать правду!

Он опять был слишком близко, и тело странно отзывалось на это. Девушка покраснела и опустила глаза, Эргон занёс ее в комнату и поставил на ноги, но она продолжала держать его за шею.

— Фрея что ты делаешь? — спросил мужчина шепотом.

Он коснулся пальцами ее подбородка и заглянул в глаза, они сверкали как изумруды, мужчина сам не понял, как потянулся к ней и коснулся губами ее губ, он яростно целовал девушку, покусывая ее пухлые губы и усиливая свой напор. Глаза Эргона потемнели, в них плескалась лава. Он не мог оторваться от сладких нежных губ, от девушки пахло горными цветами, и этот запах сводил его с ума.

— Фрея, ты доверяешь мне? — хриплым шепотом спросил император.

— А у меня есть выбор? — трясущимся голосом ответила девушка.

— Завтра, когда вернусь с охоты, обещаю, что мы поговорим.

Его руки гладили тонкую шею, спускаясь по спине к талии, девушка выгибалась от его ласки как домашняя кошка перед хозяином. С огромным усилием Эргон отпустил ее, вышел из комнаты и направился в свои покои. Но заснуть никак не получалось, его руки и одежда пахли горными цветами, этот запах прилип к нему, не давая погрузиться в сон.

23.

С раннего утра мужчины были на ногах, подготавливаясь к предстоящей охоте. Стражи начищали оружие до блеска и смазывали арбалеты. Все прибывали в приподнятом расположении духа, о северной охоте складывали легенды, ещё в древние времена мужчины мечтали поучаствовать в таком почетном действии.

Хельга облачилась в лёгкие доспехи отороченные мехами, она как и обычно не переставала разговаривать, суетливо отдавая распоряжения слугам.

Эргон уже сидел на коне, собираясь двигаться в путь, когда из главного входа в замок, показалась фигура Фреи. Девушка спускалась по лестнице в одном лёгком бархатном платье и накидке с меховой оторочкой.

— Доброе утро, прекрасная Фрея. — произнёс Вальгард.

— Фрея совсем забыла к тебе зайти, — встряла вездесущая Хельга: — Я отдала распоряжения слугам, они проведут тебя в библиотеку, мы вернёмся очень поздно, не жди нас, обед и ужин тебе подадут, куда прикажешь. — закончила она.

— Удачной охоты. — ответила Фрея: — Я думала вы уже уехали, спустилась на прогулку.

— Фрея, оденься по погоде и не покидай территорию парка перед замком, я оставлю с тобой стража. — сказал, подъехавший к ним Эргон.

Фрея начинала вскипать, не смотря на мороз, внутренний пожар сжигал ее изнутри.

— Что ещё, Эргон? Что ещё?? Ты приставишь ко мне няньку, которая будет учить меня вышивать крестиком и держать ложку в руках? — повышенным резким тоном спросила она.

— Фрея я объяснял не единожды, мои решения не обсуждаются. — спокойно ответил император.

Фрея выпрямила спину ещё сильнее и, сжимая до побеления кулаки, быстрым шагом поднялась вверх по лестнице, исчезая за массивными дверьми.

Девушка почти летела по коридорам замка, добежав до библиотеки, она со всей силы хлопнула дверью, и, схватив со стола первую попавшуюся книгу, швырнула ее об стену.

— Что он себе позволяет! Мерзавец! — кричала девушка: — Ещё и выставил в идиотском свете перед этой напыщенной северной выскочкой.

В библиотеку зашёл один из стражей.

— Отдыхай сегодня, я не покину приделы этой комнаты, оставь меня одну. — сказала ему девушка, и мужчина удалился, прикрыв за собой дверь.

Успокоившись, Фрея огляделась вокруг, библиотека оказалась огромной, в ней было темно и пахло старыми книгами. В центре стены располагался разожжённый камин, а перед ним лежали медвежьи шкуры.

Девушка зажгла свечу и решила осмотреть полки. В дверь постучали, и в помещение зашла пожилая служанка.

— Ваше Высочество, вам что-нибудь будет угодно? — спросила она.

— Где здесь книги по истории севера?

Женщина указала на одну из высоких полок.

— Что-нибудь ещё?

— Пока нет, спасибо.

Фрея взяла маленькую деревянную лестницу и принялась разглядывать старинные книги. Собрав высокую стопку из тех, что ее заинтересовали, она удобно расположилась на шкурах и погрузилась в чтение.

В обед в дверь снова постучали, и служанка занесла поднос с едой.

- Не стоило беспокоиться, я не голодна. — сказала девушка.

Служанка виновато опустила глаза, и, забрав поднос, покинула библиотеку.

Ближе к вечеру от напряжения заболели глаза.

Но ничего особенно важного она не узнала. В книгах описывались земли севера, которые раньше были значительно больше, но потом что-то произошло, и северные лорды запретили вступать на запретные земли, люди ушли на юг, в книгах про фемиксиров тоже не было чего-то значимого, древняя раса жила намного дольше обычных людей, не имела потомства, а умирая перерождалась вновь, среди них не было мужских особей, девушки были прекрасными воинами и владели магией вечных льдов. «Мифы и легенды» — со вздохом подумала она: «Может быть мне просто тяжело воспринимать эти сказки как реальность, и я не замечаю важные детали» — продолжала свои размышления девушка. Цветок фемиксиров — эдельвейс, они многие века жили отгородившись от остального мира, поэтому об их укладе и традициях почти ничего не известно. В дальнейшем их раса начала вымирать, перерождались они очень редко, видимо что-то им мешало. И уже со времён прадедов Фреи о них вообще перестали где-либо упоминать.

Девушка устало перелистывала книгу за книгой, так и не найдя что-то важное.

Охотники возвращались в замок с факелами в руках, повозка была забита добычей до самых краев. Полная луна освещала им путь. Мужчины оживленно общались.

— Славная охота вышла Вальгард. — сказал Эргон.

— Да, Боги благоволи нам сегодня. Давно мне не попадалась такая редкая добыча. — ответил тот.

— Эргон, наш человек уже должен был прибыть в замок. Встретишься с ним завтра? — тихо спросил Леон брата.

— Нет, встречусь с ним сегодня. — ответил император.

По прибытию в замок император послал за прибывшим из Дракири посыльным. Получив манускрипты, он позвал Леона к себе, и они принялись за изучение древних рукописей.

— Этого не может быть. — Эргон в ярости метался по комнате, как зверь в клетке.

— Эргон успокойся, — Леон поднялся и налил брату рома: — Выпей и остынь, на тебе лица нет. Это всего лишь девчонка, мы не можем рисковать.

Эргон залпом опрокинул бокал с ромом и налил себе ещё.

— Я не могу так поступить с ней, это противоречит моим понятиям о чести. Понимаешь!? — он осушил второй бокал.

— А что ты предлагаешь? Невинная дева зайдя в Проклятый Замок, никогда не сможет оттуда выйти, написано более чем понятно. — продолжал убеждать брата Леон.

— А она ещё и фемиксира, то, что охраняет замок, может использовать ее в своих целях, и тогда погибнут тысячи! Все, чего весь наш род пытался избежать тысячелетиями, свершится! Это угроза всему миру Эргон!

— И ты хочешь, чтобы я взял ее силой? Этого ты хочешь Леон! Я император, а не насильник! Запомни это! — прокричал Эргон, и бокал разлетелся в его руке на мелкие осколки.

— Если ты не хочешь пятнать свою репутацию, отдай ее Вальгарду! Он точно сделает это, и совесть не будет мучить его, скорее даже наоборот, он любит такие развлечения. — добавил со злой усмешкой Леон.

— Или хочешь, я могу, мне плевать на ее чувства, она не стоит жизней целых народов.

После этих слов Эргон в два шага настиг брата и ударил его кулаком в челюсть с такой силой, что тот улетел на пару метров, опрокинув кресло.

— Дьявол! Я в чем виновен Эргон? Это что я писал эти манускрипты, или я развязал эту проклятую войну тысячелетия назад? Не хочешь так с ней поступать, тогда после того как она поможет войти в замок, убей ее! Может этот вариант более милосердный в твоём понимании?! — кричал Леон, вытирая кровь с рассеченной губы.

24.

Эргон распахнул двери библиотеки. Девушка лежала на шкурах, безмятежно и крепко уснув. Ее волосы рассыпались по плечам, она подложила руки под щеку, а колени подогнула к груди. Блики огня играли в ее волосах, тень от длинных пушистых ресниц подергивалась на красивом лице. Она вздохнула и перевернулась на спину, раскинув руки крестом.

Эргон неподвижно стоял на месте, не решаясь разбудить девушку, невольно любуясь ей.

Помедлив, он решительно опустился на колени и поднял ее на руки. Девушка проснулась, открыла сонные глаза и в смятении посмотрела на императора.

— Эргон, что ты тут делаешь? Отпусти меня, я знаю дорогу в свои покои. — сказала она, пытаясь вырваться.

Мужчина молча вынес ее в коридор.

Когда он пронёс Фрею, мимо двери в ее комнату, она начала вырваться сильнее, но он крепко держал, не оставляя шанса освободиться. Эргон занёс ее в свои покои и положил на кровать, и, не произнеся ни слова, стал стягивать с себя одежду.

— Эргон ты что пьян? Что тебе нужно? — испуганным голосом спросила Фрея.

— Ты сама этого хотела, расслабься Фрея, я обещаю тебе понравится. — нетрезвым хриплым голосом ответил мужчина.

— Ты свихнулся? Что ты несёшь? — крикнула она.

Фрея никогда не видела, чтобы император терял контроль, она не верила своим глазам, девушка встала и направилась в сторону двери, но мужчина, схватив ее за руку, швырнул обратно на постель. Когда он лёг рядом и потянул ее к себе, она не на шутку испугалась, стала кричать и извиваться как дикая кошка, но силы были не равны.

Мужчина зажал ей рот ладонью, а второй рукой разорвал лив платья и стянул его вниз, туда же полетела оставшейся нижняя одежда.

— Фрея, успокойся и расслабься, у меня нет выбора, понимаешь? — в его голосе звучали ноты отчаянья.

Мужчина притянул Фрею к своему обнаженному телу и стал нежно гладить ее плечи, горячими губами он прошёлся по шеи, и, развернув ее к себе, поцеловал в губы, с каждой секундой поцелуй становился все более настойчивым, у девушки кружилась голова, она сама не заметила, как тело предательски выгнулось ему навстречу. Он накрыл ее своим крепким горячим торсом, и, продолжая страстные поцелуи, стал медленно проникать в неё. Она прибывала в безумной агонии, запах и близость мужчины пьянили, доводя до полубессознательного состояния.

— Будет немного больно, прости. — шепотом сказал Эргон ей на ухо, и нежно поцеловал.

В этот момент он двинулся, и Фрея вскрикнула от резкой боли. Это мгновенно отрезвило, и она попыталась отползти к спинке кровати. Мужчина удерживал и ласкал, не двигаясь больше, до тех пор, пока не почувствовал, что она вновь расслабилась и двинулась ему навстречу.

До самого утра Фрея пребывала в сладком плену, страсть текла по ее венам, дурманя и даря неземное наслаждение. До тех пор, пока обессиленная девушка не уснула на его руках. Он обнял ее и прижался лицом к ее волосам. Запах эдельвейса навечно останется сладко-горьким воспоминанием об этой ночи.

25.

Открыв глаза, девушка не сразу поняла, где находится. Она поднялась с постели и, прикрываясь простыней, прошла в умывальную комнату. Там была приготовлена горячая ванна, но Эргона нигде не было.

Девушка в спешке искупалась и вернулась в комнату, на прикроватной тумбочке лежало новое платье. Быстро одевшись, Фрея вышла в коридор, затем спустилась в обеденный зал, там тоже никого не оказалось.

Она уже думала вернуться в свои покои, но фреска, изображавшая фемиксиров, будто приковала ее взгляд. Девушка разглядывала ее, изучая каждую деталь.

Женщина сидела на коне, позади неё лежали убитые воины, она занесла меч над несчастным, ее взгляд безумно холодный и жестокий, а красивое лицо искривилось в надменной гримасе.

— Доброе утро, прекрасная Фрея. — прозвучало за спиной, и девушка вздрогнула от испуга.

Позади неё стоял Вальгард и улыбался. Фрею не покидало ощущение, что когда этот человек улыбается, он будто надевает маску, настолько не естественно у него это получалось.

— Доброе утро, лорд. — ответила ему девушка: — Вы не знаете где все? — добавила она.

— Все, это Эргон? Тогда знаю. Он поехал с Леоном проверить границу запретных земель. — холодным тоном ответил мужчина.

— Вальгард, ты знаешь кто эта женщина? — спросила девушка, указывая пальцем на фреску.

— Да… знаю.

Девушка почувствовала дыхание рядом с ее ухом и отшатнулась.

— Это Рагна, десница Мертвой Королевы. — вкрадчивым голосом сказал мужчина.

— Что произошло с фемиксирами?

— Эргон просил не говорить с тобой на эту тему Фрея.

— Я не хочу навлечь гнев императора, даже ради такой очаровательной красотки. — со злой ухмылкой сказал он.

— Ты видишь здесь Эргона? Он не узнаёт Вальгард, я даю тебе слово.

— Фемиксиры понимали, что превосходят людей во многом, и они захотели справедливости, людям достались самые хорошие земли, а фемиксиры жили в вечных льдах, но драконы защитили людей. Часть фемиксиров перешла на сторону врага, они предали Мертвую Королеву и помогли драконам заточить ее в замке навечно, а фесмиксиры потеряли возможность перерождаться и исчезли с лица земли, остались только самые могущественные и ты одна из них маленькая Фрея. — мужчина закончил свой рассказ и схватил девушку за плечи. Его губы впились в ее нежную шею, оставив кровавый подтёк. Девушка со всей силы оттолкнула мужчину и схватила со стола нож.

— Что ты творишь, Вальгард! Если Эргон узнает…

— А ты видишь здесь Эргона? — язвительно спросил мужчина.

— Фрея, не будь глупой! Ты ему не нужна! Он обручён, а ты лишь временная забава, игрушка, а для меня ты королева, Фрея! Я даже готов тебя принять после того, как тобой попользовался император, подумай об этом. — продолжил Вальгард.

Фрея подошла к нему и влепила звонкую пощечину, с ненавистью глядя прямо в глаза мужчине.

— Ты все равно будешь моей Фрея, рано или поздно, живой или мертвой, вот увидишь. — недобро смеясь, сказал он.

Фрея с отвращением посмотрела на мужчину и поспешно удалилась в свои покои.

Сердце часто билось в груди, руки тряслись. Фрея закрыла дверь и опустилась на пол. Она старалась ровно дышать, но слёзы предательски выступили на глазах.

Она долго сидела не двигаясь, и смотрела в зеркало, словно никак не могла узнать саму себя. На неё смотрела испуганная молодая девушка, как она могла оказаться фемиксирой, может Вальгард солгал.

26.

Эргон и Леон подъехали к границе запретных земель. На многие мили вокруг распластались ледяные глыбы. Не видно было ни одного деревца или живого существа, даже птицы не летали в этих местах. Снег был колючий, словно металлическая пыль. Лошади испускали белый пар при каждом вздохе.

— Вроде все спокойно, Эргон, — обратился к брату Леон.

— Это обманчиво, в этих землях нужно всегда быть наготове. — ответил Эргон, пожимая в руке рукоять меча.

— Как Фрея? — с усмешкой спросил мужчина, потирая синяк на щеке.

— Нормально, я не причинил ей вреда, по крайней мере физически. И с каких пор тебя это интересует? — холодным тоном спросил император.

— Меня удивляет, как ты смог приручить эту дикую кошку, а на лице даже царапин не видно. — продолжал веселиться Леон.

— Если ты их не видишь, не значит, что их нет. — задумчиво ответил мужчина.

— А что ты сделаешь с ней потом? Мы же не потащим фемиксиру в Дракири.

— Это не касается даже тебя брат.

Разговор о Фрее заставил императора вспомнить детали прошлой ночи, и в его глазах снова вспыхнул огонь.

— Нам пора возвращаться Леон. Я не заметил ничего опасного. Мужчина развернул лошадь и поскакал в сторону Нордлинга.

Фрея сидела на кровати, закутавшись в одеяло, от обеда девушка отказалась, а дверь подперла стулом на всякий случай.

Кто-то настойчиво постучал.

Она подошла к двери.

— Кто там? — тихо спросила она.

— Это Эргон, открой Фрея.

Девушка отодвинула стул, и мужчина зашёл внутрь, он посмотрел в испуганное лицо Фреи и оглядел комнату.

— Что случилось? Почему ты заперла дверь? — спросил он, с интересом наблюдая за ее реакцией.

— Все в порядке Эргон. — ответила она, опустив глаза.

— Ты врешь Фрея. Кто-то обидел тебя?

— Нет, все правда хорошо. Где ты был? — спросила девушка, не поднимая глаз.

Император притянул ее к себе и аккуратно поцеловал в лоб.

— Мы проверяли границу. На днях отправимся в замок.

— Ты расскажешь, что я должна буду сделать? — спросила она, отстраняясь от мужчины.

— Мне нужна твоя кровь Фрея.

Она с ужасом взглянула на императора.

— Ты тащил меня за столько миль, чтобы убить? — спросила она дрожащим голосом.

— А кто сказал тебе, что я тебя убью, — улыбаясь ответил мужчина: — Мне нужна всего лишь капля твоей крови, вряд ли у тебя получится от этого умереть. И прости, если вчера сделал тебе больно. Я не хотел. — в глазах мужчины мелькнуло сожаление.

Девушка промолчала.

— Ты отказалась от обеда, прими приглашение поужинать со мной.

— Я не голодна Эргон, не хочу спускаться в обеденный зал. — добавила она в конце.

— Мы поужинаем вдвоём в моих покоях. Жду тебя через час, приходи Фрея, не пожалеешь, я постараюсь ответить на все твои вопросы, в пределах разумного конечно. — мужчина подмигнул девушке и покинул комнату.

В назначенное время Фрея постучала в комнату императора, она выбрала самое закрытое платье, чтобы скрыть красный подтёк на шее.

Эргон сидел за накрытым столом и разливал вино по фужерам. Они преступили к ужину.

— Эргон, я бы хотела спросить тебя о фемиксирах и драконах, что произошло? И кто я такая?

Эргон отодвинул от себя тарелку и посмотрел ей в глаза.

— Фемиксиры пошли войной на людей, много тысячелетий назад, император Дракири подарил им часть магии огня, чтобы избежать войны, пару веков все жили в мире, но королева фемиксиров заманила императора в свой замок и убила его, надеясь овладеть всей магией. Мои предки заточили ее душу и души ее приспешников в замке. И они не могут перерождаться, оставаясь бестелесными духами, но ты как-то смогла, Фрея. Фемиксиры, перешедшие на нашу сторону, поклялись в случае опасности помочь открыть Проклятый Замок, но видимо побоялись гнева королевы. Достаточно? — спросил Эргон.

— А зачем тебе открывать этот замок, Эргон? — девушка смотрела на императора с глазами полными страха.

— А это тебе знать не обязательно, Фрея. — в голосе звучало предупреждение.

— А кто я такая? Ты так и не ответил. — не унималась любопытная принцесса.

Эргон встал, и, обойдя стол, подошёл к ней. Он обнял ее за плечи и, нагнувшись, прошептал ей на ухо: — А ты Фрея, теперь моя женщина.

Фрея вскочила из-за стола, оттолкнув мужчину.

— Нет! Я тебе не игрушка, Эргон! Развлекайся со своей невестой и не смей ко мне прикасаться! — кричала она.

Лицо Эргона помрачнело и он сжав челюсть произнёс:

— Кто сказал тебе про невесту?

— Это было предположение, но как оказалось верное, спокойной ночи, Ваше Величество. — сказала она и, гордо вздёрнув подбородок, покинула покои императора.

27.

Девушка давно уснула, но чувство необъяснимого страха заставило ее проснуться, она открыла глаза, ощущая на себе чей-то тяжелый взгляд, от страха девушка оцепенела, ей было страшно даже дышать. Что-то зловещее наблюдало за ней, набравшись храбрости, она посмотрела в ту сторону, чёрная тень мелькнула в углу, что-то с грохотом упало. Обезумев от страха, Фрея кинулась в сторону двери, пронесясь по коридору, постоянно спотыкаясь и оглядываясь. Она вихрем влетела в комнату императора.

— Эргон! Пожалуйста, проснись! — молила она, прижавшись к его постели.

Мужчина встал с кровати и зажег свечу.

— На тебе лица нет, что случилось? — спросил он сонным голосом.

— В моей комнате, там, там кто-то был! — ее голос дрожал и ломался.

— Оставайся здесь, я пойду проверю. — мужчина поднялся с постели и, не одеваясь, пошёл в сторону двери.

— Нет! Не оставляй меня одну! Прошу! — почти умоляла она.

Эргон удивленно вскинул бровь.

— Пошли со мной, не бойся, я буду рядом.

Мужчина схватил меч, а в свободную руку, трясущуюся мелкой дрожью ладонь Фреи.

Зайдя в комнату, Эргон зажег свечи на канделябре.

— Тут никого нет, может быть тебе показалось?

— Я уверена, что видела кого-то.

Эргон осветил комнату и увидел разбитую вазу в углу.

Он подошёл к шкафу и рукой провёл по его боковой дверце. Стена рядом с ним была неровная. Эргон надавил на шкаф, и тот бесшумно отъехал в сторону.

— Тут есть тайный ход. Завтра я разберусь с этим, сегодня останешься у меня. — мужчина казался очень разозленным.

Вернувшись в покои императора, девушка в нерешительности стояла возле постели.

Мужчина подошёл сзади и развязал пояс на ее халате.

— Я просто согрею тебя Фрея, ты вся дрожишь.

Девушка повернулась к нему лицом, и положила руки на его широкую грудь.

— Что у тебя на шее?

Мужчина напрягся и провёл пальцами по синяку.

— Не знаю, может быть твоих рук дело. — неумело врала она.

— Я умею обращаться с женщинами и контролировать свою силу.

Завтра я все выясню и лучше для тебя, если ты не солгала мне. — в голосе звучало сомнение и угроза.

— Эргон, выясняй пожалуйста такие вещи со своей невестой, я лягу на софе. — раздражённым голосом ответила Фрея, и оттолкнув мужчину направилась к камину.

Эргон подошёл к ней, и, схватив за руку, потащил в сторону постели.

— Спи здесь, я лягу на полу. — его голос превратился в лёд, обдав девушку холодом.

Фрея лежала глядя в потолок, ее сердце сжималось от непонятного ощущения, мужчина спал в пару метрах от неё и одновременно бесконечно далеко. Рядом с ним всегда было жарко, этот огонь дарил ощущение безмятежности, такое испытывают маленькие дети, находясь на руках у родителей. Она никогда не была слабой и беззащитной, пока жила во дворце, все казалось простым и понятным, а сейчас словно оказалась совсем одна, в жестоком и опасном мире, и только он казался спасительным светом в этом темном месте.

Фрея тихо опустилась вниз и провела рукой по щеке спящего мужчины.

— Мне жаль, что скоро нам придется навсегда расстаться, Эргон. — еле слышно прошептала она.

Сильная рука перехватила ее запястье.

- Ошибаешься, Фрея.

28.

— Вальгард, тебе придется объяснить мне, что за игру ты затеял? — Эргон вошёл в обеденный зал в окружении своих стражей.

Вальгард сидел за столом и разрезал огромный кусок мяса.

Он встал и уставился на императора непонимающим взглядом.

— Что случилось, Эргон? — стараясь сохранять спокойное выражение лица, спросил он.

— Кто-то разгуливает по замку ночами, используя потайные ходы. И я не уверен, что не по твоему приказу, лорд.

Император угрожающе смотрел на него, сжимая кулаки.

— Это очень старый замок, здесь множество потайных ходов и подземных лабиринтов, о некоторых из них я сам до сих пор не знаю. Какой мне смысл отправлять к вам кого-то, тем более ночью, Эргон?

— Я и не ждал от тебя другого ответа, просто предупреждаю, лучше чтобы такое никогда не повторялось. Ты же не хочешь, чтобы такие недоразумения подорвали мое отношение к тебе, Вальгард?

— Я обещаю Эргон, что все исправлю и проверю. — примиряющим тоном произнёс Вальгард.

— И ещё, держись подальше от девушки.

— Это всего лишь фемиксира, Эргон, ты же сам так сказал. — с издёвкой в голосе произнёс Вальгард.

Эргон двинулся в его сторону, а лорд попятился назад. В этот момент в обеденный зал вломился Леон.

— Эргон, я получил записку из Эденема, это срочно! — Леон выглядел очень взволнованным.

— Тебе повезло лорд. — с презрением взглянув на Вальгарда, произнёс Эргон и последовал за братом.

Леон протянул ему бумагу и, облокотившись на столешницу, опустил голову, уставившись в пол.

Прочтя записку, император со всей силой ударил по деревянному столу кулаком. Его глаза горели от ярости, казалось он может испепелить все вокруг одним только взглядом.

— Кто посмел?! Как вообще такое могло произойти?

В записке были изложены печальные новости, королевская семья была отравлена два дня назад, принцесса Мия пропала, остальные мертвы, народ волнуется, ситуация близка к бунту.

— Я не знаю, Эргон. Мы должны скорее закончить все дела на севере и вернуться в Эденем.

— Где Фрея?

— Она отправилась на прогулку с Хельгой.

Эргон покинул комнату, хлопнув дверью так сильно, что тяжелая старинная дверь сошла с петель.

29.

Фрея сидела верхом на лошади, полной грудью вдыхая морозный воздух. Святило полуденное солнце, на небе парили огромные орлы, она подняла голову, залюбовавшись величественными птицами. Мороз покрасил ее щеки в нежно-розовый цвет, а на ресницах образовался белый иней. Девушка ловила в руку одинокие снежники и внимательно разглядывала причудливые узоры.

— Фрея, может вернёмся в замок? Ты видимо не привыкла к северной погоде так быстро замёрзла. — с видом, полного превосходства промолвила Хельга.

— С чего ты взяла Хельга? Мне совсем не холодно. — спокойно ответила Фрея.

— Уже снег не тает у тебя в руках.

Фрея с непониманием посмотрела на неё, и стряхнула с ладони снежники.

— Не стоит беспокоиться, я намного выносливее, чем ты думаешь.

— Бывала ли ты в южных землях? — поинтересовалась Фрея.

— Бывала, когда была ещё совсем ребёнком, нас пригласил Эргон на свою помолвку с дочерью царя Морской Долины, красивое торжество было. Дракири поразила нас своим великолепием. — Хельга наградила девушку самой фальшивой улыбкой, которая только возможна.

Фрея из-за всех сил старалась сохранить спокойное выражение лица, но оно не слушалось, она впилась в седло лошади, так что побелели костяшки пальцев.

— Думаю в скором времени ещё раз удасться посетить с визитом Дракири, и поучаствовать в свадебном торжестве. А тебя он пригласит? — с невинным выражением лица спросила Хельга.

В этот момент сзади послышался хруст снега, из под копыт, девушки обернулись и увидели императора, который выглядел очень серьёзным и собранным.

— Фрея возвращаемся в замок, у меня есть для тебя неприятные новости.

— Я только начала прогулку Эргон, хватит приказывать мне, я не твоя поданная и не северный раболепный угодник. — с запалом начала Фрея, а Хельга изобразила оскорбленное выражение лица и посмотрела на императора взглядом умоляющим, поставить на место ее обидчицу.

— Это касается твоей семьи, нет времени на препирания, и будь повежливей, находясь в гостях. — император пустил лошадь галопом в сторону замка, девушке ничего не оставалось как последовать за ним.

Записка выпала из рук, глаза застелили горячие слёзы, девушка обессилено осела по стене и ее плечи сотряслись в беззвучном рыдание.

— Прошу оставить меня одну, — еле выговорила она.

Император с сочувствием посмотрев, тихо прикрыл за собой дверь.

Оказавшись далеко от семьи, Фрея перестала воспринимать их как должное, она скучала и жалела, что уделяла им мало внимания и не подпускала слишком близко, ей хотелось вернуться в свою семью, а теперь ее нет. Как будто кто-то перерубил веревку, связывающую ее с прошлым. Много часов она рыдала, пока образовавшуюся пустоту в душе, не заменила слепая ярость. Девушка поднялась и умыв лицо ледяной водой, направилась к императору.

Он сидел в кресле рядом с камином и смотрел сквозь него, погрузившись в тяжелые размышления.

— Эргон, мне нужно вернуться в Эденем.

— Завтра мы поедем в запретные земли, а после отправимся в Эденем.

Он поднялся и посмотрел девушке в глаза.

— Фрея, мне очень жаль.

Девушка молчала, ее глаза потемнели, в них сражались боль и ярость, и оба чувство были равны в своей силе.

— Останься, если хочешь. — тихо произнёс мужчина.

— Я не могу.

30.

— Мы пройдём через ледяные пещеры, это самый короткий путь к замку, — сказал Эргон.

Стражи остановились рядом с входом в подземелье, они переминались с ноги на ногу от холода и походили на огромных воробьев, нахохлившимися на морозе.

Эргон и Леон напротив, будто бы не чувствовали холода, расслаблено держались в седле.

— Ты опять вырядилась как деревенский мальчишка? — с язвительной ухмылкой спросил Фрею Леон.

— Тебе какая разница, как я вырядилась?

В этот момент Эргон прервал их перепалку, протягивая девушке меч.

— Возьми на всякий случай Фрея, ты под моей защитой, но все же так будет спокойней. — сказал он с улыбкой поглядывая на девушку.

Она и вправду была похожа на мальчишку, в коротком полушубке и с заправленными в сапоги штанами.

— Ты думаешь она знает, что это такое? Она со столовыми приборами не очень то обращается. — насмехался Леон.

Фрея спрыгнула с лошади и приняла боевую стойку.

— Иди сюда Леон, я надеру твой надменный зад. — с вызовом бросила девушка.

— А выражается и того хуже, как деревенский мужик. — усмехнулся мужчина.

— Иди сюда трус! Ты слишком много разговариваешь для воина.

Леон спрыгнул с лошади и вальяжной походкой направился к Фрее. Девушка резким рывком подскочила к нему и занесла меч, мужчина отразил удар, за ним последовал новый, она двигалась легко, словно парила над землей, разрезая воздух своим мечом, Леон ловко отражал удары и усиливал напор, отодвигая противницу назад. Лязг мечей мог бы ещё долго звучать эхом в воздухе.

— Леон довольно! — прозвучал властный голос, и в этот момент, мужчина отвлёкся и получил рукояткой в нос.

— Стерва! — он занёс руку, чтобы нанести удар, но его меч наткнулся на преграду.

— Я же сказал, достаточно! — крикнул Эргон, убирая меч в ножны.

Стражи с интересом наблюдали за развернувшейся сценой.

— Ты несносная девка, мы ещё продолжим. — сказал Леон, запрыгивая на коня.

— Нам пора в дорогу, мы должны вернутся до заката. — строгим голосом произнёс Эргон, зажигая факел.

Он направил коня в пещеру, и стражи последовали за ним.

— Это очень древние пещеры, раньше в них текли подземные реки, а теперь они заледенели, будьте осторожны, тут очень скользко. — наставлял Эргон стражей.

Чем дальше они уходили в глубь, тем темнее становилось. Фрея держала факел, освещая себе дорогу, ущелье расширялось и вскоре она увидела огромную пещеру, похожую на оледеневший лабиринт. С потолка, с острыми как нож концами, свисали сосульки. Девушка осветила одну из стен и вскрикнула от ужаса, стена была прозрачная как стекло, а внутри неё показалось ужасное чудовище, оно напоминало огромную змею, только с длинными когтистыми лапами.

— Боги, что это такое? — спросила она, глядя испуганными глазами на императора.

— Это саламандр. — ответил Эргон.

— Странно, что тебе он не понравился Фрея, твои подружки держали их как домашних зверюшек. — не сдержался в комментарии Леон.

— Не бойся Фрея, все саламандры давно уничтожены. — продолжил император.

Она разглядывала омерзительное существо, и по ее спине бежали мелкие мурашки.

Они продолжили свой путь, с каждым шагом заходя в глубину ледяного лабиринта.

Эргон крутил в руках карту.

— Скоро должен быть выход. — сказал он Леону.

Фрея услышала тихий женский голос в своей голове, она не могла разобрать, что он шепчет. Но он становился громче, девушка зажала уши руками, из носа полилась кровь, голова раскалывалась на части, а голос все продолжал мучить ее. Девушка упала с лошади и громко закричала, ее глаза закатились, а тело билось в припадке.

Эргон соскочил с лошади и кинулся к ней, он обхватил ее лицо руками.

— Фрея посмотри на меня.

Но девушка не приходила в себя. Император закрыл глаза и пробудил свою магию, яркая вспышка света осветила пещеру и Фрея открыла глаза.

— Что со мной?

— Что ты слышала Фрея? — спросил он, поднимая ее на руки.

— Женский голос, он звал меня. А ещё… я видела образы, по этой пещере плыла лодка, а в ней женщины, с белыми волосами, а одна из них носила золотую тиару с красным камнем в середине.

Лицо мужчины помрачнело.

— Эргон, скорее сюда, я нашёл выход. — послышался голос Леона.

31.

Дневной свет резал глаза, вокруг было одно бескрайнее белое полотно. Снег вихрем носился над землей, а вдалеке появилось очертание замка. Даже с такого расстояния он выглядел огромным.

Лошади галопом неслись по прочному снежному насту, замок становился все больше. Как вдруг из-за холма, на встречу им выскочили огромные, похожие на волков существа. Их было много, они неслись с высокой скоростью, пуская столпы пара из пастей.

— Вилктаки! Всем приготовиться к атаке! Постройтесь в круг! — отдал приказ император.

— Фрея будь в центре кольца, и не смей его покидать! — добавил он, глядя на девушку.

Стражи окружили девушку плотным кольцом. Чудовищные создания были совсем близко, они скалились и рычали, брызгая слюной. Началась схватка, мужчины рубили плоть тварей не жалея сил, темная кровь окропила девственно-белый снег, она брызгала из оттрубленных голов, заливая все вокруг. Но вилктаков было слишком много, они прорвали строй. Фрея выхватила меч, огромный зверь прыгнул на ее лошадь, и она воткнула меч в его голову, зверь заскулил и замертво свалился на землю. Лошадь испугалась, и дёрнувшись в сторону помчалась прочь, унося за собой девушку. Вилктаки кинулись вслед, увидев это Эргон направил своего коня в погоню, но звери нападая, задерживали мужчину.

Лошадь споткнулась и девушка кубарём слетела с неё в снег. Она поднялась на ноги, потирая ушибленный лоб, звери почти настигли ее, но неожиданно развернулись, заскулив и поджав хвосты — убежали прочь. Девушка обернулась и увидела неестественный густой туман «И как вообще он возник в такой мороз» — подумала она.

Внезапно ее тело сковал неописуемый первобытный страх, стало так страшно, словно сама смерть приблизилась к ней. По спине побежали мурашки, ее пробил холодный пот и голова закружилась, из тумана появилось оно, бестелесный сгусток энергии, сущность издавала непонятный скрипучий звук, словно металлом провели по стеклу. Перед ее лицом возникли два чёрных, как бездонная пропасть, глаза.

Все вокруг озарила вспышка света, будто ударила молния, сущность истошно взвизгнула и исчезла. Сильные руки подхватили обмякшее тело девушки.

— О Боги! Эргон, что это было!? Я не знаю как объяснить… оно будто бы пожирало мою душу, хотело забрать ее. — девушка сотрясалась в рыданиях.

— Фрея никто не может забрать твою душу, запомни это, человек может только сам отдать ее, и никогда не верь, если кто-то однажды попытается убедить тебя в обратном.

Эргон гладил девушку по голове, прижимая к себе крепче. Его жар, потихоньку отогревал и приводил в чувства, он будто делился с ней силой.

Мужчина взял ее маленькую ладонь в свою, девушка услышала щелчок.

Она посмотрела на свободное от браслета запястье.

— Будь осторожна, твоя магия разрушительна, в первую очередь для тебя самой.

Позади послышались шаги, стражи и Леон наконец-то нагнали их.

— Все в порядке Эргон, мы отбились от этой нечисти, путь свободен. — отчитался Леон.

32.

Замок был невероятно огромным, его острые шпили разрезали облака. Он весь покрылся ледяной коростой и выглядел как ощетинившееся чудовище. У его подножия каждый звук эхом отталкивался от стен и с гулом возвращался назад. Путники вступили на каменный мост, который нависал надо рвом с замёрзшей водой. Сам мост был обрамлён статуями, которые выглядели угрожающе, будто готовые в любую секунду разорвать незваных гостей.

— Этот замок был построен для великанов? Почему все такое огромное, особенно эти двери? — спросила Фрея, указывая на главный вход.

— Просто у кого-то было очень раздутое самомнение, — усмехнулся Леон.

— Интересно было бы увидеть империю Дракири и сравнить, у кого оно раздуто больше, — съязвила в ответ девушка.

— Я обязательно устрою для тебя прогулку по Дракири, — с загадочной улыбкой ответил император и подмигнул девушке.

— Дальше мы пойдём вдвоём, оставайтесь у входа. Если мы не вернёмся до заката, возвращайтесь в Нордлинг без нас.

Эргон и Фрея медленно приблизились к главному входу. На тяжелых дверях висела массивная металлическая печать, обросшая слоем льда. Император коснулся ее рукой, вода полилась ручьём, а сама печать зашипела и накалилась. Мужчина протянул Фрее острый клинок.

— Нужна лишь капля твоей крови.

Девушка приняла его и полоснула ладонь, кровь стекала по белой руке тонкой струёй. Она приложила окровавленную руку к печати, и в тот же момент двери со скрипом отворились.

Перед ними распростерся длинный коридор с высоким зеркальным потолком, повсюду царила мерзость запустения. Все вокруг было покрыто слоем пыли. Фрея оглядывалась по сторонам, ее не покидало ощущение, что она уже здесь была.

Император выглядел сосредоточенным, он плотно сжал челюсть, отодвигая девушку за свою спину.

За коридором следовал большой тронный зал, все убранство покрылось толстым слоем паутины и пыли. В центре стоял каменный трон, а на нем сидела девушка, неестественно бледная, словно фарфоровая фигура. Ее глаза были закрыты, а волосы перепачканы и спутаны.

Сквозняк прошёлся по комнате, поднимая с пола пыль.

Непонятно откуда зазвучал тонкий женский голос, будто вибрация от игры на хрустальном бокале.

— Так-так, молодой дракон пришёл навестить меня. Как давно я не принимала гостей. Простите, что не подготовилась к вашему визиту.

От голоса становилось не по себе, что-то недоброе звучало в нем. Фрея попятилась назад.

— Ты привёл с собой маленькую фемиксиру, как это мило. Ты помнишь меня?

— Не разговаривай с ней, она всего лишь бесплотный дух, — сказал Эргон, глядя Фрее в глаза.

— Не доверяй дракону, это большая ошибка. Ты всего лишь маленькая свечка, горящая во тьме, он задует тебя и не вспомнит. Ты рассказал ей, дракон, как ты казнил ее сородичей? Как никого не пощадил? Как залил кровью наши земли?

Эргон молча подошёл к мертвой девушке и, расцепив закоченевшие руки, вытащил из ее рук ларец.

— Фрея, ты одна из нас, помни об этом, твоё сердце такое же холодное как и мое.

— Ты ошибаешься! У меня свой путь, наше родство не имеет значения!

— Фрея, я же сказал, не разговаривай с ней! Нам пора уходить.

— Я буду скучать, дракон, мы ещё увидимся, и скорее, чем ты предполагаешь, — леденящий смех прошёлся под потолком и эхом зазвенел в ушах.

Эргон схватил девушку за руку и повёл к выходу.

— Все, что нужно, я забрал. Возвращаемся в Нордлинг, — скомандовал император, глядя на стражей.

33.

Вернувшись в замок Нордлинга, император отправился к Вальгарду.

Он застал его в большом каминном зале.

— Я благодарен тебе за гостеприимство, завтра мы возвращаемся в Эденем.

— Не откажи в удовольствии отужинать с тобой перед отъездом.

— Я принимаю твоё приглашение, — ответил император.

За ужином вино лилось рекой, стражи оживленно общались, Эргон занял место рядом с хозяином замка и Хельгой. Фрея сидела в самом углу и отрешенно смотрела на огонь в камине. Ее мысли в эту минуту были очень далеко от Нордлинга, она не притронулась к еде.

Из размышлений девушку вывело прикосновение чьей — то руки к ее плечу. Она подняла голову и встретилась со взглядом императора. Он смотрел в упор и дружелюбно улыбался.

— Пойдём, Фрея, мне нужно с тобой поговорить.

Девушка молча вышла из-за стола и последовала за ним. Покинув главный зал, они поднялись в покои мужчины. Он взял ее руку и надел на палец массивное кольцо в виде змеи с сапфировыми глазами.

— Что это? Очередной артефакт, чтобы мной управлять? — спросила Фрея, с недоверием разглядывая подарок.

— Не совсем. Если вдруг когда-нибудь тебе понадобится моя помощь, просто сними его, и я найду тебя, где бы ты не находилась.

— Ты тоже считаешь, что я такая же как они? И в фемиксирах не может быть ничего человеческого? — спросила она, с грустью глядя в желтые глаза мужчины.

Он провёл ладонью по ее щеке и сделал шаг навстречу, сократив между ними расстояние.

— Те, кто рассуждают о чём-то, что известно только Богам, глупцы. И я считаю — это неправильно, убеждать кого-то в том, что он чистое зло.

Его губы были совсем близко, девушке снова стало жарко, она не удержалась и двинулась ему навстречу. Мужчина нежно прикоснулся к ней губами, поцелуй с каждой секундой становился все более настойчивым. У девушки закружилась голова, она расстегнула пуговицы на его камзоле и прикоснулась к горячей шее. Одним рывком Эргон скинул со стола книги, и те с грохотом упали на пол. Он подхватил девушку и посадил на стол. Она не сдержала сладкий стон, когда его губы коснулись шеи, и вплела пальцы ему в волосы.

Послышался настойчивый стук в дверь.

— Я занят, — раздражённым тоном произнёс император.

Девушка вскочила со стола и начала торопливо поправлять платье.

— Эргон, пожалуйста, вернись к остальным, они заметили, что тебя нет.

Ее щеки пылали огнём от смущения.

— Я бы не хотела весь обратный путь ловить на себе их насмешливые взгляды, — тихо добавила она.

— Прости, мне нужно немного время, и я обещаю тебе, что никто не посмеет тебя в чём-либо упрекнуть, — сказал он, принимая свой обычный собранный облик.

— Ты пойдёшь со мной?

— Я устала, мне бы хотелось отдохнуть, — ответила Фрея.

Мужчина понимающе кивнул, и его массивная фигура скрылась за дверьми. Выждав некоторое время, она направилась в сторону своей спальни.

Она солгала, спать совсем не хотелось. Эмоции вихрем бушевали внутри. Фрея никогда не считала себя наивной или доверчивой, но дракон одним уверенным ударом разбил годами выстроенную и укреплённую стену. Разум упрямо твердил, что он — враг, и всего лишь использует ее, чтобы достичь ему одному известные цели. А душа тянулась к его огню, как верная собака рвалась навстречу хозяину, чтобы просить о ласке и тепле.

После полуночи в коридоре послышался нарочито громкий женский смех и тяжелые шаги. Любопытство овладело девушкой, и она, покинув кровать, на цыпочках подошла к двери и приоткрыла ее, пытаясь рассмотреть что-нибудь в темноте неосвещенного коридора. Но ничего не было видно. Девушка услышала, как громко хлопнула дверь в покои императора. Она вернулась в кровать, но не удержалась, и, накинув халат, вышла в коридор.

Дойдя до нужной двери, еле дыша, девушка остановилась и стала прислушиваться. Оттуда доносился кокетливый смех и звон бокалов.

В очередной раз внутренний голос почти вопил о том, что стоять и подслушивать под дверьми, это ниже достоинства не только для девушки из королевской семьи, но даже для самой простой деревенской прислуги. Фрея прислушалась к нему и уже было отправилась в сторону своей комнаты, но из коридора послышались шаги, и она скользнула за штору, напротив злосчастной двери.

Двое стражей, судя по голосам бывшие навеселе, возвращались в свои комнаты. Проходя мимо спальни императора, они начали оживленно переговариваться.

— Ты видел как нашего командира понесло во все тяжкие?

— Никогда не видел его таким. Но его можно понять, Хельга настоящая северная прелестница, — с многозначительным смешком ответил один из стражей. — Я бы на его месте тоже не стал бы отказывать себе в удовольствии.

Шаги и голоса затихали, удаляясь вглубь коридора.

Каждый удар сердца стал настолько громким и сильным, что в какой-то момент Фрее показалось, что оно выскочит из груди. Не понимая, что делает, она подошла к двери и приоткрыла ее. Картина, которую она увидела, заставила девушку отпрянуть от двери, будто ее опалило пламя. Не помня себя, она кинулась в свою комнату, наспех нацепила мужскую одежду и накидку, и, не останавливаясь ни на секунду, понеслась по коридорам к главному выходу. Выбежав на мороз, девушка вскочила на первую попавшуюся лошадь, привязанную к ограде и, не разбирая дороги, погнала ее прочь из города, словно подгоняемая стаей чудовищ.

Уже не понимая, как долго она несётся в глубину леса, девушка продолжала пришпоривать уставшую лошадь, которая не смотря на холод, вся взмылилась и недовольно пускала пар из раздутых ноздрей. Метель усиливалась, снежинки как маленькие белые мушки врезались в лицо, жаля щеки, и смешивались с горячими слезами.

Глупо, так по-детски глупо — бежать посреди ночи в никуда, даже самой себе стыдно признаваться в такой слабости, но гордость оказалась сильнее рассудка.

Лошадь сбавила ход, начала фыркать и прислушиваться.

Фрея услышала хруст веток.

Из-за кустов один за другим, выпрыгивали огромные волки. Лошадь встала на дыбы, и в этот момент зверь вцепился в ее шею мертвой хваткой.

Девушка кубарём слетела с лошади, звери повалили животное, терзая его плоть, поняв, что животное ей не отбить, она побежала по крепкому насту в глубь леса.

34.

Начало светать, сил идти дальше почти не оставалось. Фрея сама не заметила, как поднялась высоко в гору. Все это время она бежала от своих переживаний, но как только силы стали покидать девушку, они нагнали ее снова, разом обрушившись на плечи.

Девушка увидела небольшую расщелину и, забравшись внутрь, рухнула на холодный камень.

Недавняя истерика вновь набирала силу, девушка рыдала громко в голос, обхватив голову руками и даже не пытаясь вытирать слёзы. В этом забытом Богами месте никто не застанет ее за таким унизительным занятием.

От рыданий ее отвлек шаркающий звук. Она подняла голову и встретилась взглядом с огромным ирбисом. Грациозное животное, похожее на огромную дымчатую кошку в чёрных пятнах, с любопытством уставилось на девушку. Два огромных голубых глаза внимательно изучали странную незнакомку.

Девушка схватила камень и со злостью кинула в сторону ирбиса. Животное отступило назад, но уходить видимо не собиралось.

— Убирайся вон! Ты не видишь, что тут занято! Я вообще-то страдаю, а ты мешаешь, — уже тише добавила она.

Животное продолжало смотреть и потихоньку приближалось к ней.

— Ладно, извини, ты тут ни при чем, ты же не лживый похотливый дракон.

Кошка подошла совсем близко и нагло развалилась рядом с ней. Фрея боязливо прикоснулась к шерсти и провела рукой, ирбис довольно замурчал. Этот звук успокаивал. Она уткнулась в мех, пахнувший талым снегом, и прикрыла тяжелые веки.

Утро окончательно вступило в свои права. Фрея открыла глаза, и осознание всех последствий ее необдуманного бунта моментально предстало во всей красе.

— Так, кот, что мы имеем в итоге? Гадкий дракон нежится в тепле, в своей постельке, со своей шл…, ладно, кот, не буду при тебе выражаться.

Сонное животное потянулось и уставилось на новую знакомую, как на безумную.

— И так продолжим. Я заблудилась, лошадь сожрали, средств заплатить за постоялый двор нет! Хотя и постоялого двора на горизонте нет. Даже оделась как-то не по погоде. Из плюсов — это ты, кот, и моя магия. Как думаешь, велики шансы на выживание?

Девушка выбралась наружу и огляделась. Вокруг толщи снега, горы и лес. Она даже не могла сообразить, откуда пришла. Отчаяние заставило девушку судорожно крутить на пальце кольцо.

Может плевать на дракона, пусть отвезёт ее в Эденем и проваливает восвояси. Он же ничего ей не обещал, сама млела от одного прикосновения и напрашивалась на близость, хотя догадывалась про наличие невесты. Чем же тогда она лучше Хельги? Неприятные мысли крутились в голове, окончательно уничтожая остатки духа.

— Кот, я вспомнила, помимо тебя и магии есть ещё кое-что, гордость и уязвлянное самолюбие. Так что пойдём искать людей, надеюсь, добрых…

Как ни странно, ирбис действительно послушно пошёл за девушкой.

— Ты почему такой огромный? Чем вас тут кормят? Ты больше лошади выглядишь.

Ирбис будто бы понял девушку, бросив недовольный взгляд.

Они долго шли непонятно куда. Неожиданно ирбис замер и зарычал. Девушка с опаской оглянулась по сторонам, но ничего не увидела. На всякий случай она сконцентрировала свою энергию, и в руках оказался небольшой огненный шар. Почему-то магия огня в этих землях работала хуже, или может быть она просто разучилась ею пользоваться, пока носила браслет.

Снежное покрывало поднялось, и оттуда тяжелым рывком выпрыгнуло медведе-подобное животное. Фрея уже встречала бага, поэтому сразу его узнала.

Ирбис, рыча, бесстрашно кинулся на врага, который явно превосходил его в массе. Фрея не смогла бросить животное в беде. Последовав его примеру, девушка, игнорируя страх, подбежала к багу и швырнула ему в морду огненный шар. Чудище свирепо зарычало и бросилось на неё. Удар огромной когтистой лапы пришёлся прямо в лицо. Зверина будто мстила за нанесённое глазам увечье.

Баг кинулся и начал драть тело Фреи, словно тряпичную куклу. От невыносимой боли потемнело в глазах, в последнюю секунду сознания она швырнула наотмашь огненный шар и провалилась в забытьё.

35.

Эргон проснулся, испытывая жесткое похмелье. Подойдя к столу, он осушил целый кувшин с водой.

Это показалось ему странным, он всегда умел контролировать себя. На полу валялось измятое женское платье.

Интуиция кольнула, словно иголка, и он, поспешно одевшись, направился в комнату Фреи.

Там его встретил Леон.

— Эта сумасшедшая исчезла, украла лошадь и уехала, — отчитался брат, не скрывая злость.

— Дьявол! Собирай людей, нужно найти ее пока не поздно, — лицо Эргона исказилось в яростной гримасе.

— Может к черту ее, ты уже получил, что хотел, даже с дополнительным выигрышем, так пусть проваливает.

— Никогда больше не смей даже намекать на что-то подобное! — выкрикнул мужчина, толкая брата в грудь.

— А что, Хельга не может ее заменить? И нам всем необходимо тащиться в лес?

— С каких пор ты стал решать, кому куда тащиться? Я отдал приказ! И если ты ещё раз посмеешь его оспорить, я пересмотрю своё отношение к тебе, раз и навсегда! — в голосе слышался металл, от одного взгляда Леон попятился назад.

— Прости, соберу людей прямо сейчас.

Леон почти бегом рванул в двери.

Собравшись на выезде из города, мужчины остановились, решая в каком направлении двигаться.

— Ваше Величество, следы лошади ещё не занесло.

Император подал знак, и стражи пустили своих лошадей в направлении убегавших вдаль следов.

От лошади остались фактически одни кости и голова. Эргон стоял над ней, размышляя, что делать дальше.

— Следов Фреи нигде не видно, но и ее останков или крови тоже нет.

— Я надел на неё вчера кольцо, видимо, она не хочет, чтобы мы ее нашли, упрямая девчонка, — сказал Эргон, устремив взгляд вдаль. — Но у неё нет оружия и средств самостоятельно добраться до дома, я не могу так ее бросить.

— Ни меча, ни денег, ни мозгов… Да она обречена, — усмехаясь, но как можно тише прокомментировал Леон.

— Что ты сказал?

— Ничего, сказал: жаль девочку, приятная была, вежливая и послушная, настоящее сокровище, — саркастичным печальным тоном добавил Леон.

— Пусть стражи проверят окрестности, упрямица рано или поздно нагуляется и снимет кольцо, будем ждать, — ледяным тоном произнёс император.

— Боюсь спросить, о каком кольце речь, ты же не…

— Не твоё дело, Леон, — прервал брата Эргон и пришпорил коня.

36.

В глазах двоилось, девушка почти ничего не видела, кроме размазанных бликов. Она почувствовала шершавые женские руки, и услышала тихий старческий шёпот. Состояние агонии никак не проходило.

— Деточка, ты наконец очнулась. Тебе очень повезло, что я ещё не окончательно ослепла, когда Иба тебя притащила, я было подумала, дичь мне опять принесла, выглядела ты очень похоже, — старушка добродушно расхохоталась.

Темнота снова накрывала ее.

— Деточка, соберись, ты должна оставаться в сознании, слушай мой голос.

Фрея почти не могла разобрать, что говорит ей старушка, боль усиливалась и становилась практически не выносимой, но даже стонать не было сил.

Что-то холодное постоянно прикладывали ко лбу, крутили и переворачивали, повсюду стоял тошнотворный запах крови, Фрея глотала горькую жидкость, боль утихала, потом снова припадок, и так бесконечно долго по кругу.

— Эргон, уже три дня прошло, мы выбились из сил, наматывая круги по этому проклятому лесу.

Эргон сидел в кресле и сосредоточенно размышлял о чём-то своём.

— На ней кольцо, если бы она погибла, я бы знал, Леон.

— Значит, ей повезло, и ее кто-то нашёл. Если бы ей что-то угрожало, она бы сняла его, верно?

— Ты просто не понимаешь, что значит брать на себя ответственность, это я привёл ее сюда, — голос мужчины дернулся от напряжения, переходя на повышенный тон.

Темнота и холод, больше ничего. Бесконечное тёмное пространство и одновременно безумно крохотная тюрьма, где не двинешься, не вздохнёшь. Нет времени, нет даже ощущения собственно тела, вместо него искра сознания, которую сдавливает и растягивает неведомая сила.

Из неоткуда стали осыпаться образы, слабые и бесцветные, непонятно из чего сотканные, они повсюду кружились, как мелкая невидимая глазу пыль. Затем пришли голоса, еле слышные, словно поломанное эхо, загнанное в банку.

Образы смешивались со звуками, и становились ярче и ощутимей, они приближались ближе и ближе, щекотали сознание и снова исчезали.

Как долго все это длилось, одним Богам известно.

Крик, плачь, огонь, холод, ярость, радость, злость, сострадание, и снова плач — эмоции и ощущения словно вили кокон вокруг бесплотной точки. Кокон рос, становился ярче, все чувства обострились, они терзали сознание и сразу же утешали, били и гладили, пока окончательно не обрели четкий облик.

Девушка ощутила свои руки, она подняла их и смогла увидеть. Вокруг возник длинный зеркальный коридор. Она посмотрела вверх и увидела себя, на ней были надеты серебрянные доспехи и изящная тиара с голубым камнем посередине. Фрея огляделась, все было настолько реальное: каждая деталь, потолок, кандилябры, величественные статуи из белого мрамора. Но тело тащилось само по себе, куда-то вперёд, волоча за собой девушку.

Двери перед ее носом открыли две статные девицы в доспехах попроще.

Она шагала к трону, на котором небрежно развалившись и закинув ноги на подлокотник, сидела красавица с хрустальным бокалом в руке. Ее холодный взгляд пронизывал каждую клетку.

Фрея попыталась открыть рот и спросить, что происходит, но не смогла произнести ни слова.

Откуда-то послышался до мурашек знакомый голос.

— Ты должна считаться с моим мнением, Астрид! Твоя алчность погубит всех нас!

Фрея с ужасом осознала, что прозвучал ее собственный голос.

В ответ красавица окатила ее звонким ледяным смехом.

— Исгерд, мне надоели твои нотации, ты скучна. Я королева! Мне плевать на твоё мнение! Я беру, что хочу, когда хочу и сколько хочу! — высоким тоном ответила она, и в ее зрачках вспыхнуло голубое пламя.

Картинка растворилась, и краски вновь зарябили перед глазами.

Приятно заблагоухало цветами, вокруг собирались яркие цветные образы. Она оказалась за столом в саду, в окружение других, похожих на неё девушек. Она отчётливо разглядела лицо напротив себя, это была наставница.

— Исгерд, мы полностью на твоей стороне, мы верим в тебя и готовы принести клятву, что будем рядом, пока вечность не заберёт нас.

— Рагна, силы неравны, нас слишком мало, — прозвучал в ответ голос Фреи.

К ней подошла одна из них и положила руки ей на плечи, ее глаза излучали тепло и свет.

— Исгерд, у нас нет выбора, земли покрываются льдами вновь, она творит тёмные и жестокие дела, люди измождены и слабы, драконы скоро будут здесь, они не допустят ее властвования.

— И что ты предлагаешь, Кельда? — прозвучал печальный голос Фреи.

— Защитим оставшихся живых людей, тебя поддерживает больше фемиксир, чем ты думаешь, — продолжила девушка, лаского проглаживая плечо Фреи.

Видения выскользнули, словно песок из пальцев.

С неба падал и сразу таял снег. Капли стекали по лицу. Небольшое поселение, возникшее вокруг, казалось опустошённым и угрюмым. Фрея спрыгнула с лошади, и ноги понесли ее к воротам, где лежала окровавленная девушка.

— Что произошло? Где все? — Фрея еле узнавала свой собственный голос, он был странным, будто принадлежал человеку, который прошёл сквозь само адское пекло.

— Это Рагна, она открыла им ворота и сбежала. Они забрали всех в замок, Кельда успела увести людей, но ее ранили и тоже забрали. Драконы совсем близко, иди к ним, Исгерд, они пощадят нас.

— Мне нужно сначала забрать Кельду и остальных выживших, они запечатают их там навечно!

Но девушка уже не могла ей ответить, ее глаза широко распахнулись и потухли.

Послышался детский плач. Фрея поднялась на ноги и, пройдя пару шагов, увидела мальчугана лет семи. Весь перепачканный, ребёнок забился в угол, и, прикрыв ладошками лицо, тихо плакал.

Фрея взяла его на руки и посадила на свою лошадь.

— Сначала отвезу тебя.

Они поскакали прочь, ребёнок пригрелся и перестал всхлипывать.

— Мне не страшно с тобой, ты хорошая, мамка врала про вас, — детский голос звучал уверенно и искренне.

— Мне с тобой тоже, — сказала девушка, погладив мальчишку по голове.

Вокруг потемнело, степь моментально обросла густым лесом, на небе высыпались звёзды, а мальчишка растворился, будто его и не было.

Фрея изо всех сил гнала лошадь в сторону замка.

Над ее головой послышался громкий крик, и она увидела, как огромный дракон, распластав крылья, парит над лесом.

Вступив на мост, перед ней возникла сотня воинов, высоких и хорошо сложенных, с факелами в руках. Большинство из них в чёрных доспехах, но больше всего выделялись трое, их фигуры были больше чем остальные, а доспехи вылиты из золота.

— Подождите! Там остались мои друзья! — срывая голос, кричала Фрея.

Один из главных воинов повернулся в ее сторону.

— Друзья говоришь? Тебе ведомо это слово? Больше не будет твоих друзей, я не позволю злу осквернять своей порочностью и грязью эти земли!

В ту же секунду один из лучников выпустил стрелу, девушка упала с лошади. Она стояла на коленях, облокотившись на руки, вместо звуков из ее горла вырывались одни хрипы.

Воин в золотом медленно подошёл, и, посмотрев ей в глаза, одним сильным ударом вонзил меч в грудь.

37.

Жизнь вернулась внезапно, неведомая сила вбила ее в грудную клетку огромным молотом. Из уст девушки вышел тяжелый громкий вздох, и она открыла глаза.

Вокруг был сумрак, огонь в печи не справлялся со своей задачей освещать землянку. Над головой она увидела немыслимое количество засушенных трав, грибов и ягод, подвешенных на износившиеся бечевке, от них исходил приятный запах. Откуда-то снизу слышалось монотонное урчание, девушка опустила руку и почувствовала пушистый мех под пальцами.

— Воды, пожалуйста, — ее собственный голос прозвучал хрипло и тихо.

— Деточка, очнулась, я уже и не надеялась, — произнёс знакомый голос. Старушка подошла и поднесла к ее губам холодную жестяную посудину.

Девушка жадно глотала воду, ощущая привкус металла во рту.

— Где я?

— Иба, ирбис, она притащила тебя, пару дней назад. Я живу здесь одна, посреди леса, и приглядываю за ним и его жителями. А ты откуда вообще взялась в такой глуши?

— Я из Эденема, прибыла в эти края с императором Дракири, а сейчас хочу вернуться домой.

— Даже до меня дошли слухи, что великий император здесь. Я помню его, хороший человек, благородный и честный, не поверю, что он бросил тебя одну в лесу… Что произошло? — вкрадчивым тоном спросила старушка.

Воспоминания об Эргоне неприятно зашевелись в голове.

— Лицемерный выродок, — буркнула девушка себе под нос.

— Я не расслышала тебя, деточка.

— У нас произошли некоторые разногласия, и я решила в обратный путь отправиться самостоятельно.

— На тебе кольцо их рода, он сказал тебе, что это означает? — в глазах старушки вспыхнул озорной огонёк.

— Сказал, если буду нуждаться в его протекции, нужно снять кольцо. Но он не дождётся, мне не нужна его помощь, и видеть его я не желаю, — непреклонным тоном ответила девушка.

Старушка рассмеялась, хитро взглянув на Фрею.

— Ошибки молодости, без них не обойтись. Поверь мне, я редко ошибаюсь в людях, он достойный человек, не всегда стоит верить своим глазам. Интуиция подсказывает мне, что ты совершаешь большую ошибку, деточка.

— Пусть так, но это моя ошибка, и я не оступлюсь от своего решения.

Старушка, вздохнув, погладила девушку по руке.

— Я вам от всей души благодарна, что я могу для вас сделать?

— Доберись до Эденема без происшествий, это будет для меня самая большая награда, не зря же я тебя штопала и выхаживала. — Улыбка озарила лицо старушки, и в этот момент она словно помолодела.

— Через пару дней сюда прибудут торговцы из Нордлинга, они привозят мне муку, а взамен берут мои целебные отвары. Тебе нужно будет забраться в повозку, они поедут в Эденем за товарами, но тебе прийдется тихо сидеть, чтобы они не заметили. К сожалению, люди севера в последнее время совсем потеряли человеческий облик, — с грустью сказала старушка.

— Ты пока лежи, набирайся сил.

Только сейчас девушка начала ощущать боль, она ощупала своё лицо, на нем была плотная повязка, закрывающая часть глаза, одежды на ней не было. Приподняв тряпку, укрывающую ее тело, она ужаснулась. На бедре был огромный шрам, ещё пяток поменьше на животе и ногах.

— Сними кольцо, дракон сможет помочь тебе, пусть не полностью, но он уберёт часть увечий. Ты же молодая красивая девушка, не будь глупой, — сказала старушка, словно читая ее мысли.

— Я тоже владею магией и могу сама справиться.

— Я знаю, кто ты, не первый год брожу по этой земле, и уже встречала такую, как ты. Ты потеряла много сил, твоей энергии не хватит, чтобы полностью восстановиться, а он очень силён и сможет тебе помочь.

— Это исключено, я не меняю своих решений.

Девушка закрыла глаза и крепко уснула. Старушка принялась возиться у печи, напевая себе под нос печальный северный мотив.

Прошло несколько дней, Фрея уверенно держалась на ногах, помогая старушке по хозяйству, что не всегда удачно получалось с первого раза. Она успела сжечь пару лепёшек, разбить склянки со снадобьями и утопить пару тряпок в проруби.

Старушка оказалась на редкость терпеливой, ее звали Инге, она была родом из мелкого поселения запретных земель. Из ее рассказа девушка поняла, что северный уклад жесток и беспощаден. Из родного села старушку ещё много лет назад изгнали, обвинив в колдовстве и связи с темными силами, хотя ведьмой она не была и не обладала магией. Все что ее отличало от других людей, это врожденная интуиция и познания в народной медицине. От молодой девочки отказалась даже ее семья, и она побрела в Нордлинг, где ее никто не знал, устроившись прислугой в замок, где ее жизнь отнюдь не стала легче. Северные лорды отличались особой жестокостью, они наказывали людей за малейший проступок. Там она впервые встретила императора. Он приехал навестить отца Вальгарда. Эргон был сдержан и вежлив, он никогда не кричал и тем более не бил прислугу, интересовался судьбой северного народа и настоял на отмене многих обременительных законов.

— Все девушки словно с ума сходили в присутствии императора, — вспоминала Инге.

— Теряли аппетит и сон, — добавила она, улыбаясь.

— А он и рад был стараться, видимо, — с обидой в голосе сказала Фрея.

Старушка расхохоталась.

— Он не был замечен в чём-либо подобном, деточка. Красивый и статный, сильный и благородный, настоящий правитель. Не представляю, чем он мог тебя так обидеть, — продолжала дразниться старушка.

— За этой оболочкой скрывается демон, я даже говорить о нем не хочу, — продолжила Фрея, со злостью швырнув тряпку, которой намывала пол.

— Дело твоё, деточка, через пару дней торговцы будут здесь, и ты отправишься домой, как и хотела.

38.

Сутки, как на зло, тянулись бесконечно долго, отвлечься помогали рутинные дела.

Зато ночи были очень странные. Как только девушка погружалась в мир сновидений, приходил он. Смотрел своими желтыми глазами, дерзко, не отрывая взгляд. Его сильные руки по-хозяйски гладили и согревали, от этих прикосновений по всему телу разливалась сладкая истома. Горячее дыхание обжигало кожу, не было сил противиться этому мужчине, и она сдавалась, тая, словно кусочек льда рядом с огнём.

И каждое утро, открывая глаза, корила себя за слабость, вспоминала как он с ней обошёлся, и неприязнь снова просыпалась в душе.

Инге починила ее одежду, насколько это было возможно. Она собрала девушке в дорогу лепешки, завернув их в тряпку из пеньки. Иба вела себя странно, она ни на секунду не отходила от Фреи, ластилась и мурлыкала. Девушка очень привязалась к животному, ирбис смотрела на неё доверчивыми умными глазами.

Настал день, когда Инге ожидала гостей из Нордлинга. Она заметно нервничала, и спрятала девушку в кладовой.

— Фрея, когда они придут, у тебя будет всего пару минут забраться в повозку, будь осторожна и никому не доверяй, — наставляла старушка.

В дверь постучали, вовнутрь зашёл полный человек. Его лысина блестела, словно намазанная маслом, он постоянно протирал ее платком.

— Инге, старая ведьма, ты до сих пор жива, я думал найти здесь горстку праха, — грубо пошутил мужчина, и сам же посмеялся над своей, как ему показалось, удачной шуткой.

— Зря рассчитывал, я ещё тебя переживу.

— Я все подготовила. Куда ты держишь путь на этот раз? — спросила Инге.

— Я еду на юг, но планирую задержаться подольше на границе, там был урожайный год. А тебе то что, бабка? — ухмыльнулся толстяк, в очередной раз потирая свою лысину.

Фрея выскользнула через дверь кладовой и нырнула в повозку, забравшись как можно глубже и укрывшись за деревянными коробками.

В темноте загорелись два кошачьих глаза, послышалось знакомое урчание.

— Иба, уходи, тебе нельзя со мной, — шепотом сказала девушка.

— Брысь!

Но животное и не думало уходить, развалилось на полу и прикрыло глаза.

Снаружи послышались мужские голоса, и Фрея обречённо вздохнула, глядя на спящую кошку.

Повозку жутко трясло, все тело затекло, и сил сидеть в одном положении не оставалось. Фрея вертелась и крутилась, словно ее кусали пчёлы, но это слабо помогало. Иба же, напротив, выглядела счастливой и довольной.

Они провели в дороге уже несколько дней. Ночью, когда мужчины останавливались на ночлег, Фрея вылезала из повозки и разминалась, а потом целый день старалась не просыпаться, чтобы не маяться от скуки.

В одну из ночей, Фрея в очередной раз вылезла из повозки и решительно направилась искать водоём, чтобы нормально искупаться.

Вокруг было тихо, они находились в маленьком поселении, снега не было, стояла промозглая дождливая погода. Иба последовала за девушкой. Они, опасливо оборачиваясь и прислушиваясь к какждому шороху, крались в ночи, направляясь в сторону реки. Вода оказалась ледяной. Стуча зубами, Фрея всё-таки закончила процедуры.

Из-за зарослей можжевельника доносились непонятные звуки и всхлипы, девушка насторожилась, решая, где укрыться. Берег реки был обрамлён густыми зарослями камыша. Присев на колени, она начала наблюдать из своего убежища. На берег вышли мужчины, в одном из которых она узнала лысого толстяка. Они явно были пьяны и вели перед собой девочку-подростка лет тринадцати. Малышка плакала и пыталась вырваться, на что мужики громко хохотали и толкали ее в спину. Лицо ребёнка выражало полное отчаянье, по щекам ручьём текли слёзы.

Фрея в гневе сжала кулаки. Что им нужно от ребёнка в такой поздний час?

— Меня раздражает твоя истерика, твой отец задолжал нам, а ты расплатишься. Поняла? — сказал толстяк и рванул заношенное платье.

В глазах Фреи вспыхнуло недоброе пламя, она не сможет остаться в стороне, даже если это будет стоить ей жизни.

Выпрыгнув из укрытия, девушка сконцентрировалась, и в ее руке вспыхнул огромный огненный шар.

— Что, мать вашу, за фокусы? — закричал толстяк, глядя на неё испуганными глазами.

— Ты что, ничтожество, думаешь тебе все можно? — спросила девушка.

Со спины кинулась ирбис, кошка одним ударом повалила толстяка, а Фрея, выхватив ребенка, швырнула огненную сферу. Толстяк вопил, и его собутыльники принялись трясти над ним накидками, пытаясь потушить своего приятеля. Фрея схватила девочку за руку и побежала назад в поселение, Иба не отставала от них.

— Возвращайся домой и сиди тихо, — сказала она девчушке, отвязывая одну из лошадей толстяка. Ты знаешь в какой стороне Исгорн?

— Да, леди, вам нужно ехать по этой дороге. За двое суток доберётесь.

Фрея запрыгнула на лошадь и погнала ее по темной дороге, которую освещала лишь одинокая луна.

Император стоял на балконе западной башни замка и всматривался в темноту. Полная луна ярко светила, а снежный покров блестел, отражая ее лучи.

— Где же ты, маленькая упрямица, — тихо сказал он.

Все эти дни его не оставляли тревожные мысли. Девушка только хотела казаться сильной и независимой, а на самом деле оставалась хрупким наивным цветком, который почему-то очень хотелось оберегать. Она где-то далеко, одна, холодной лунной ночью, вокруг столько злых людей и опасностей. Во что бы то ни стало, мужчина должен ее найти.

— Эргон, ты звал меня? — за спиной послышался голос Леона.

— Да, вызывай моего дракона, с ним будет легче отыскать девочку.

Леон недовольно поморщился, но не осмелился возражать.

Хельга сидела в каминном зале напротив брата и крутила бокал в руках, наблюдая, как свет от огня играет в стекле.

— Хельга, ты странная в последнее время. Это была всего лишь небольшая услуга для Рагны, изначально не нужно было воспринимать это всерьез, — обратился к ней Вальгард.

— Я понимаю, не держи меня за идиотку, просто считаю императора достойной партией. Вот только как его заполучить? Не смогу же я постоянно опаивать его этим зельем, — продолжила она, вздёрнув свои тонкие чёрные брови и поморщив нос.

— Ты и так перегнула палку. Рагна была в ярости, когда узнала, что девчонка сбежала. От тебя требовалось разрушить доверие к Эргону, а не выкуривать ее из замка на улицу, — строгим голосом сказал мужчина.

— Кто же знал, что она такая нежная, — звонко расхохоталась Хельга.

— Тепличная, жизни вообще не знает, у неё был такой шанс. А она, как последняя идиотка, обиделась и побежала зализывать душевные раны, — продолжала смеяться она.

— Я вообще рассчитывал заполучить ее себе в коллекцию, но Рагна против. Ей претит сама мысль, что фемиксира может быть рабыней.

— Мы оба в минусе, брат. Тебе нужна девчонка в коллекцию игрушек, а мне император в супруги. А этот кремень даже не смотрит в мою сторону, ему тоже фемиксиру подавай. Вот объясни мне, что в ней такого особенного?

— Спроси императора, я не успел ее попробовать, она как экзотический фрукт, понимаешь? Пока не откусишь кусочек, не поймёшь, — ответил Вальгард, мечтательно всматриваясь в потолок.

39.

Айрон прогуливался, осматривая свои владения, с естественным для него самодовольным выражением лица, все черты которого отражали врождённый нарциссизм, выдавая каждому встречному его истинную сущность. Он был худой и бледный, всегда гладко выбритый и с безукоризненно подобранными и накрахмаленными нарядами. Белесые жидкие волосы зачёсаны назад, и ни один волосок никогда не смел выбиваться из прически. На утренний ритуал по уходу за собой Айрон тратил времени не меньше, чем светские красавицы перед балом. Длинные пальцы, всегда ухоженные и украшенные изысканными перстнями, подчеркивали благородное происхождение своего хозяина.

Все последние потрясения Эденема для него обернулись невероятной удачей. «Боль и смерть для дураков и слабаков. Сильная личность всегда извлечёт выгоду, даже в самые тяжелые для страны времена», — размышлял он.

Исгорн был самым большим вассальным владением Эденема и занимал весьма удачное расположение недалеко от границы северных земель. Во-первых, это способствовало успешной торговле. Во-вторых, люди, бежавшие с севера, с удовольствием соглашались работать наёмниками за сущие гроши, что позволяло Айрону спокойно содержать внушительную армию. Ещё одним большим плюсом были ценные, но очень дешевые товары с севера, которые, пользуясь армией и положением, он облагал высокими налогами и перепродавал втридорога в столицу.

Утро было совершенно обыденным, ничего не предвещало перемен в его размеренной и просчитанной на много лет вперёд жизни. Он всё держал под контролем и был уверен, что совсем скоро реализует самый важный план в своей жизни и окончательно утвердит свою власть.

— Ваша светлость, у вас гости, вас ожидает на аудиенцию принцесса Фрея, — обратился к нему запыхавшийся лакей.

Глаза Айрона округлились, больше всего на свете он ненавидел непредвиденные обстоятельства.

— Она прибыла с императором? — спросил он, сдерживая нервную дрожь, которая так и норовила выскочить наружу и сломать и без того высокий голос.

— Она одна, точнее, хм… с ирбисом.

— С кем? — с недоверием переспросил Айрон.

— Ну с ирбисом, кошка такая северная.

— Я знаю, кто такой ирбис, за дурака меня держишь?

Лакей виновато опустил глаза, а его хозяин быстрым шагом направился в сторону роскошного имения.

— Я рад тебя видеть, Фрея, — сказал Айрон, одарив девушку своей холодной вежливой улыбкой.

Он внимательно разглядывал её, одновременно стараясь скрыть это.

Она похудела и осунулась, выглядела бледной и изможденной, под глазами проявились тёмные круги, губы потрескались на морозе, а вместо роскошных белых локонов висела спутанная потускневшая коса. Одежда выглядела, будто бы девушка украла ее у бродяг, вся в выцветших пятнах крови и заплатках. А самое ужасное — это ещё свежий длинный шрам, проходящий ото лба, пересекая бровь, и растянутый до самого уха. Печальное зрелище. От прежней красотки остались только два больших, ярко-синих при этом освещении, глаза.

Окончив с формальными приветствиями, Айрон отправил девушку в покои, где ее ожидала служанка.

— Фрея, тебе нужно отдохнуть и привести себя в порядок, а вечером я жду тебя к ужину, у меня есть приятный сюрприз для тебя, — сказал он ей вслед.

Фрея сидела напротив туалетного столика и внимательно разглядывала своё отражение, пока одна из служанок расчесывала ей волосы. Шрам был ужасен, но почему-то единственное, что волновало девушку, это то, что дракон когда-нибудь может увидеть ее в таком виде. Не смотря на то, что после принятой ванны и полноценного сна на мягкой постели, она стала выглядеть намного лучше, почти также как и раньше, этот шрам сильно портил ее милое личико, предавая ему воинственный и суровый вид.

— Уложите волосы на эту сторону, — обратилась Фрея к прислуге.

Айрон уже сидел в обеденном зале, ожидая свою гостью. Когда девушка показалась в дверях, он довольно улыбнулся, выглядела она почти как в былые времена. Он не питал особенных чувств к Фрее, как и в принципе к кому-либо, кроме себя. Однако она была ему интересна. Он бы с радостью взял себе в жены титулованную особу с такой необычной внешностью, которая отлично вписалась бы в его вычурно-изысканный интерьер. Айрон усилием воли прервал ход своих мыслей: «Уже поздно об этом думать, ставки сделаны».

Фрея была молчалива и с большим нежеланием отвечала на его вопросы. Двери распахнулись, и Фрея привстала от неожиданности, увидев того, кто в них появился.

Перед ней стояла сестра, сомнений быть не могло, это была Мия.

Мия смотрела на неё нарочито вежливо, она даже подошла и обняла девушку, но почему-то, вместо радости при ее появлении, Фрею охватила тревога.

— Дорогая Фрея, я так счастлива увидеть тебя снова. В твоё отсутствие тут происходили ужасные события, жуткие! Трагичные… — Голос Мии звучал как заученная речь, от чего Фрею внутри передернуло.

Мия продолжала что-то лепетать, переодически смахивая невидимые слёзы. Ее глаза оставались пустыми и бездушными, а эмоции слишком наигранными. Вещи, о которых она говорила, были совсем несопоставимы с тем тоном, каким они произносились.

— И вот, дорогая сестра, поднимем наши бокалы в память о наших любимых и так рано ушедших родственниках.

Фрея подняла бокал, вокруг воцарилась мертвая тишина. Айрон и Мия уставились на неё и окаменели, будто превратившись в каменные изваяния.

Девушка сделала крошечный глоток и тут же поставила бокал обратно на стол.

— Ну и дура же ты, Фрея, упустила свой шанс на тихую мирную смерть, — с лица сестры моментально исчезла маска, сейчас оно выражало только злость и презрение, но при этом она словно испытала облегчение, освободившись от ненавистной роли.

Фрея попыталась встать, но силы оставляли ее, а перед глазами все поплыло.

40.

«Это уже даже не смешно, второй раз за один месяц оказаться в темнице», — подумала девушка. Темно, сыро, и пахнет плесенью, — все, что так любят благородные дамы, собрано в одном узком, давящем пространстве. Радует, что оков нет, только крепкая решетка перед глазами. От бессилия и злости девушка сжала кулаки, сдавливая пальцы до хруста в костяшках.

Визит хозяина имения не заставил долго ждать. Мужчина с лёгким выражениембрезгливости спустился и подошёл к решетке.

— Фрея, мне жаль, что так вышло, мы бы могли договориться по-другому, но ты изначально отклонила мое предложение. — Если не знать, кто такой Айрон, можно было бы поверить в сочувствие и искреннее сожаление, прозвучавшие в его голосе.

— Оставь это, Айрон, что ты хочешь от меня?

— Уже ничего, хочу сообщить тебе радостную новость, у нас с Мией скоро свадебная церемония. Жаль, ты не сможешь присутствовать на ней, тебе будут выдвинуты обвинения в отравлении королевской семьи.

Девушка звучно рассмеялась, глядя в глаза жалкому человечку, возомнившему себя великой личностью и королем положения.

— Ты в своём уме? Меня даже близко в это время не было в Эденеме.

— Я знаю, да… Но есть люди, готовые признаться, что ты им заплатила, чтобы избавиться от конкурентов на трон, а параллельно пыталась войти в милость к императору. А с учетом того, что став королем, решение будет за мной…

— Как жаль, что я этого не сделала, звучит соблазнительно, но признаюсь, я бы не стала травить тебя и Мию, такие подлые методы мне не по душе. Снести тебе голову — это всегда пожалуйста.

— Так зачем ты пришёл? Рассказать мне о своей свадьбе или признаться в преступлении, которое вы совершили? — спросила она. В этот момент выдержке девушки позавидовал бы сам дракон.

— Предупредить, чтобы вела себя разумно, тут ходят слухи, что ты умеешь выделывать всякие фокусы.

— Боишься, Айрон? — подмигнула ему Фрея, а в ее глазах вспыхнуло пламя.

— Без глупостей! И я подарю тебе легкую смерть. — Мужчина пригрозил ей пальцем и, боязливо оглядываясь, исчез в проходе.

Не прошло и пары минут, как в том же проходе появилась Мия.

— Что вы ходите сюда по очереди, я не принимаю без предварительной записи, — усмехнулась Фрея.

Надо было видеть лицо Мии в этот момент. Чувство удовлетворения и превосходства было выгравировано прямо на лбу, она напыжилась, словно совершила великий подвиг, заслуживающий почитания ее персоны на равне с Богами.

— Два убогих шута, — добавила Фрея.

— Сестрица, не в твоём положении так со мной разговаривать, — стараясь сохранять величественный облик, ответила Мия.

— В каком бы я, или кто либо ещё, положении не оказались, это не меняет того, кем являешься ты, Мия! Убирайся вон, или я за себя не ручаюсь!

— Какая же ты тварь, ну ничего, я сейчас же отправлю твою кошку на живодерню и подам тебе же на ужин! — вскрикнула раздосадованная девушка и рванулась к выходу.

Теперь она вновь выглядела, как обиженный истеричный ребёнок.

— Мия, постой, — окликнула ее Фрея, и, как только девушка обернулась, кинула в неё кольцо, метко угодив прямо в лоб. Мия вскрикнула, но все же подняла кольцо, разглядывая его с алчным любопытством.

— Подарок на свадьбу. Носи с удовольствием.

— Если ты думала, что унизишь меня глупой шуткой, то ты ошиблась. А за кольцо спасибо, я люблю дорогие вещицы, — ответила она, крутя его на указательном пальце.

41.

Вибрации вокруг мгновенно поменялись. Не смотря на то, что девушка находилась в полном одиночестве, она ощутила это моментально, словно воздух потяжелел и наполнился трепетом и страхом, которые источают людские сердца при виде чего-то опасного, недосягаемого и величественного. Она была уверена, что скоро он явится в темницу.

Ощущение трепета перед его персоной постепенно забылось, он стал слишком близким, чтобы так сильно ощущать, как электризуется воздух в местах, где он появляется. Но продолжительная разлука вернула прежнее волнение.

Время остановилось, Фрея не моргая смотрела сквозь прутья решетки. Он показался в проходе, облачённый в доспехи. Фрея видела только глаза, но этого было достаточно. Вновь его фигура сумела занять почти все пространство, стало тесно и жарко. Но девушка оставалась неподвижна, стараясь победить охватившие ее чувства. За ним проследовали стражи и Айрон, чьё напуганное осунувшееся лицо напоминало морду мыши-альбиноса.

Император снял шлем, его желтые глаза беспристрастно застыли, всматриваясь в лицо Фреи.

Айрон, своим окончательно сломавшимся голосом, пытался оправдываться и что-то объяснять, это представление выглядело особенно жалко и отвратительно.

— Открывай, — Эргон взглянул на него, и тот моментально умолк, принимаясь возиться с замком трясущимися руками.

Как только с ним было покончено, Фрея выбежала наружу и накинулась на обезумевшего от страха вассала. В ее руках опять возник шар, только в этот раз он был ледяным и мерцал голубым светом.

Эргон перехватил ее запястье.

— Фрея, правители пишут законы, чтобы они соблюдались, будет суд, — его голос, не смотря на вложенный в него холод, успокаивал. Синее пламя в руке погасло. Она посмотрела на Эргона, словно только что осознала его присутствие.

— Где моя кошка, ублюдок? — спросила Фрея, отведя глаза на Айрона, который настолько обезумел от страха, что не смог вымолвить ни слова в ответ.

— Какая кошка? — Эргон взглянул на неё, как на безумную.

— Я позвала тебя, чтобы ты спас моего ирбиса.

— Это шутка? Ты издеваешься над нами? — послышался знакомый саркастичный голос Леона.

— Нет! Они забрали моего ирбиса. Если с Ибой что-то случилось, Айрон, клянусь, я убью тебя!

— Она привязана возле конюшни, — ответил Айрон, пряча глаза.

— Эргон, у меня нет слов! Эта больная девка заставила нас тащиться сюда, чтобы мы спасли кошку!

Эргон молча схватил Фрею под локоть и подтолкнул к выходу.

42.

— Что здесь произошло? — Спросил император, собрав всех в обеденном зале.

Никто не решился дать объяснения, в помещении царила мертвая тишина.

Фрея окатила сестру ледяным презрением и отвернулась к окну.

— Оставьте нас, — приказал дракон, и стражи увели Айрона и Мию прочь.

Эргон подошёл сзади и обнял девушку за плечи, разворачивая к себе.

— Почему ты сбежала? Я тебя обидел?

Фрея уставилась в пол и упрямо не собиралась смотреть ему в глаза.

Эргон взял ее за подбородок, разглядывая лицо.

— Это что? — спросил он, проводя пальцами по шраму на лбу.

— Ответь на мои вопросы, почему мне приходится беседовать с самим собой?

— Ты должен казнить Айрона и…,- девушка запнулась, имя сестры произнести оказалось свыше ее сил.

— Ты решила вместо того, чтобы ответь на мои вопросы, раздать мне указания?

— Я не буду отвечать на твои вопросы, это бессмысленно, — сказала девушка, наконец-то посмотрев в глаза императора.

— Если я их задал, значит смысл есть, мы преодолели много миль, а я даже не услышал слов благодарности, — сказал мужчина, печально вздохнув.

— Ваше Величество, благодарю вас за спасение моего ирбиса. Если хотите, могу отблагодарить по-другому, так, как вас благодарят все женщины, встречающиеся на вашем пути.

— Ты видимо правда издеваешься, я жду ответы на свои вопросы.

— Шрамы — это несчастный случай.

— Насколько несчастный? — спросил император, убирая прядь волос с ее лица.

— Где ещё, Фрея?

-,Еще’’ вас не касается, Ваше Величество, — сказала Фрея, выдернув подбородок из-под горячих пальцев.

— Ты же только что собиралась меня отблагодарить? — хитро улыбнувшись, спросил дракон.

— Приступай, Фрея, я не против.

Последние слова явно попали в цель, девушка замахнусь, намереваясь дать звонкую пощечину наглецу, но тот ловко перехватил ее руку.

— Фрея, есть вещи, которые не дозволено делать никому, запомни это, — вкрадчиво произнёс он, сжимая ее локоть. В глазах мужчины вспыхнул огонь и тут же погас, но даже этого мгновения хватило, чтобы убедить девушку в его серьезности.

— Раздевайся.

— Прямо здесь? — Глаза девушки округлились, а щеки зарделись от негодования.

— А если кто-то зайдёт? — спросила она, обнимая себя руками.

— Не зайдёт, да не бойся, я просто посмотрю, насколько все серьезно.

Девушка попятилась назад, задев ногой стул.

— Ты хочешь прибавить мне работы? — ухмыльнулся мужчина.

— Есть дела поважнее, я не хочу оказаться перед тобой без одежды! — вскрикнула девушка, вытягивая вперёд руки.

Мужчина, словно огромная скала, надвигался на неё, он снял доспехи и остался в одной рубахе.

Чем ближе он подходил, тем громче колотилось сердце девушки. Жар охватил ее тело, она почувствовала его запах, манящий древесный аромат. Его руки аккуратно расстёгивали пуговицы на ее платье, сопротивляться она даже не пыталась, словно неведомая магия сковала руки и отняла способность произнести что-либо. Тяжелое платье с шумом спустилось к ногам, прохладный воздух коснулся обнаженного тела, но тут же отпрянул, а на его место легли обжигающие большие ладони.

Эргон подхватил ее и посадил на стол, он внимательно изучал располосованное шрамами тело. Его лицо напряглось, а глаза потемнели.

— Это очень серьёзно, и ты не сняла кольцо, оказавшись на грани жизни и смерти? Но почему?

Девушка закрыла лицо руками и заплакала.

— Что случилось? Тебе больно?

Эргон оказался еще ближе, обнимая девушку, а свободной рукой убирая ее руки от лица.

— Я не смогу совсем избавить тебя от шрамов, но они станут менее заметнее. Его руки опустились на бедро, и девушка, невольно вспомнив другие ласки дракона, не смогла сдержать тихий стон.

— Я скучал, Фрея.

Девушка ответила ему поцелуем, осторожным и недоверчивым, но дракон настойчиво разжигал его до тех пор, пока искра не превратилась в жаркое, всепоглощающие пламя.

43.

— Не кричи так громко, тебя слышно даже на улице, — прошептал ей на ухо император и приложил палец к ее губам.

Но девушка уже не слышала, она буквально задыхалась от наслаждения.

— Прости, мне нужно проверить драконов, за ужином поговорим. Если ты не хочешь мне ничего рассказывать, то говорить и решать буду я, — сказал Эргон, натягивая одежду.

— Ты что, привёл сюда драконов? Настоящих? — с детским восторгом в глазах спросила Фрея.

— Да, а как бы я добрался так быстро?

— О Боги!!! Я хочу посмотреть! Пожалуйста, покажи мне их! — в голосе было столько мольбы, что мужчина не удержался от смеха.

— Ну раз тебе так надо, тогда пойдём, — ответил он, открывая перед девушкой дверь. Фрея чуть не сбила его с ног, выбегая из комнаты. Она неслась со скоростью света по длинной винтовой лестнице, пропуская сразу по несколько ступеней.

— Я же сказал пошли, а не понеслись, ты вообще знаешь дворцовый этикет? — усмехнувшись, спросил он, еле нагоняя маленький ураган.

Но девушку пропустила это мимо ушей. Она скоро увидит настоящего живого дракона из плоти и крови, о таком она даже мечтать не смела. Ещё будучи маленькой девочкой, она днями и ночами листала старые книги, с восторгом разглядывая величественных созданий, они волновали ее воображение, лишая сна и аппетита. Единственная встреча с драконом императора произошла при трагичных обстоятельствах, что не оставило возможности разглядеть его.

— А сколько ты взял драконов?

— Взял? Ты так говоришь, будто бы я подобрал бродячих собак, — Эргон почти не мог говорить, сотрясаясь от смеха. Девушка выглядела более чем забавно, в секунду превратившись из ледяной гордячки в пятилетнюю девочку, ожидающую момента, когда уже можно будет раскрыть свой подарок на день рождения.

— Взял пять. Тебе хватит, или ещё взять?

— Пять!!! Эргон, пошли быстрее! — сказала она и вцепилась в его руку, стараясь тянуть за собой.

Их действительно было пять, побольше и поменьше, но Торгом многократно превосходил всех остальных в размерах.

Он лежал, опустив голову на лапы и сложив крылья, но даже в таком положении оставался громадиной.

У дракона была гигантская голова, покрытая чёрной и острой как лезвие чешуей, ее венчали похожие на рога отростки, крылья были гладкие и блестящие, словно чёрный атлас. Торгом громко и размерено дышал и со спокойным видом разглядывал девушку, которая стояла с открытым от удивления и восторга ртом.

— Эргон, он гигант! Ты видел?

— Нет, Фрея, первый раз его вижу.

— Тебе смешно? Он очень красивый, можно его потрогать? — с глазами полными надежды спросила она.

— Торгом, тебя хотят потрогать, иди сюда, — сказал он и махнул в призывающем жесте.

Торгом лениво поднялся и направился в сторону Эргона.

Фрее пришлось задрать голову вверх, чтобы рассмотреть его. Когда он был совсем близко, она вцепилась в руку Эргона и уткнулась носом ему в грудь.

— Фрея, не бойся, они очень разумные и никогда не нападут без команды.

— Ты уверен? — спросила она, продолжая дышать в грудь мужчины.

— Да, — ответил он и, оторвав ее от себя, повернул в сторону огромного зверя.

Голова Торгома оказалась прямо напротив лица девушки, он с интересом разглядывал ее. Зрачок рептилии двигался, то сужаясь, то, наоборот, увеличиваясь. Пасть приоткрылась, и обнажились два ряда острых и длинных зубов. Девушка невольно вскрикнула и попятилась назад.

— Он улыбается тебе, не бойся, — в очередной раз смеясь, сказал император. Он взял ее руку и положил на голову чудовища.

— А ты уверен, что это улыбка, а не оскал перед тем, как сожрать меня?

— Он бы не стал тебя есть, если только в качестве закуски, и то не уверен.

Чешуя была твёрдая и горячая, Фрея, почти не дыша, водила своей рукой по голове дракона.

— А почему они все разных цветов?

— А почему у людей разный цвет волос и глаз? — вопросом на вопрос ответил Эргон.

— Ты постоянно смеёшься надо мной, — с обидой отметила девушка.

И правда, все пять драконов отличались друг от друга цветом: два темно-голубых, один белый, и ещё один с темно-лиловым отливом. Но их всех объединяло одно, они внушали истинный трепет и страх.

44.

За ужином Фрея сидела напротив императора. Эргон выглядел серьёзным и обсуждал свои дела с братом. В разговоре они использовали наречие Дракири, которое ей было сложно понимать, поэтому она сосредоточилась на трапезе, с удовольствием уплетая божественно приготовленную утиную печень. Император почти не смотрел на девушку, поэтому, когда ужин был окончен и он попросил всех удалиться, Фрея встала из-за стола.

— Фрея, ты останься, — обратился он к ней, и девушка с удивленным лицом медленно опустилась на своё место.

— Что ты решил насчёт двух подлых цареубийц? — спросила она с болью и отвращением в голосе.

— Я же сказал, будет суд, у меня к тебе другой разговор, — собранность в его голосе насторожила девушку.

— Наши отношения перешли дозволенные нравственные границы.

Последний глоток вина застрял в горле, девушка с усилием сглотнула.

— Поэтому я принял решение, ты станешь моей женой. Но, к сожалению, у меня есть данные много лет назад обязательства, поэтому я могу взять тебя только второй женой.

Эти слова оглушили девушку словно пощечина и вывели из ступора, она смотрела на императора широко распахнутыми глазами, пытаясь осмыслить только что услышанное.

Желание встать и разрушить всю эту комнату до последнего кирпичика силилось с каждой секундой. Девушка сжимала и разжимала кулачки, спрятав их под салфеткой. ‘’ Интересно, если бы из моих эмоций сейчас можно было смешать напиток и влить мерзкому дракону в глотку, он бы отравился?’’- эта мысль отвлекла ее от происходящего, и она, собрав волю в кулак, сдержанным тоном ответила:

— Нет!

— Фрея, мне не хочется тебя расстраивать, но ответственность за твою дальнейшую судьбу лежит на мне. Я принял такое решение и оно не обсуждается, — в тоне звучал металл.

— А почему не сто первой наложницей? Или сколько их у тебя? Нет! Я не дам на такое согласие! Если у тебя есть свои ‘’нравственные границы’’, то у меня есть свои!

Фрея вскочила из-за стола и кинулась к дверям. Еще секунда, и она не сможет сдержать подступившие слёзы.

В три шага Эргон настиг ее, и, развернув лицом к себе, встряхнул за плечи.

— Фрея, ты ещё просто слишком молода, наш народ живет намного дольше обычных людей, эти правила оправданы, поэтому мы можем брать в жены сразу несколько женщин одновременно. Они стареют, мы нет, но мы не избавляемся от них как в Эденеме и до конца их дней несем ответственность и оберегаем их.

— Звучит отвратительно и цинично!

— Так звучит для тебя. Если ты ещё чего-то не понимаешь, не стоит осуждать, — спокойно ответил Эргон.

В глазах Фреи загорелось голубое пламя, ярость выплескивалась из берегов, обещая разрушить платину терпения и уничтожить все вокруг.

— Фрея, фемиксиры живут почти так же долго, как и драконы, так будет не всегда, я обещаю.

— Засунь свои обещания себе в…-

император оборвал ее на полуслове.

— Я же предупреждал про запрещённые слова и действия?

— И что ты сделаешь? Ударишь меня? Закроешь в темнице? Казнишь? Делай, что хочешь! Мне плевать! Ты слышишь? — истерика почти победила.

— У нас будет много времени вдвоём, чтобы воспитать из тебя достойную королеву, — словно терпеливый отец, беседующий с непослушным ребёнком, произнёс Эргон.

— Я устал от этого разговора. Я известил тебя о своём решение и думаю, этого достаточно.

45.

— Открой, Фрея! Император собирает нас в Астионе, я не собираюсь стоять под дверьми пол дня, — послышался голос Леона.

Девушка целый день просидела в покоях, заперевшись на все засовы. В ответ на приказ Леона она промолчала.

Два сильных толчка, и дверь с грохотом упала на пол. Фрея вскрикнула и поднялась с постели, встречая презрительным взглядом раздосадованного мужчину.

— Кто дал тебе право вламываться сюда, Леон? Я плохо себя чувствую и никуда не поеду.

— Поедешь! — категорично заявил тот, и, взяв ее руку в железный захват, потянул в сторону дверного проема.

В парадном холле они наткнулись на собравшихся в дорогу людей, среди которых выделялась величественная фигура императора, полностью облачённая в золотые доспехи.

— Это что, новая мода Эденема? — спросил Эргон, оглядев ее распахнутый жакет, через который виднелась нижняя рубашка.

Фрея со злостью, резкими движениями запахнула его.

— Зачем мы едем в Астион?

— На суд, Фрея, — ответил император, протягивая ей злосчастное кольцо.

— Надень его, оно означает, что ты моя невеста и принадлежишь мне.

,,Это ещё что за новости!’’- с возмущением подумала она, но кольцо приняла, поскольку совсем не хотелось очередной унизительной публичной сцены.

— Тебя сопроводят мои стражи.

— А ты не едешь? — с надеждой в голосе спросила Фрея.

— Я полечу на драконе.

Астион встретил их оживлённо. Все королевские советники были в сборе и чинно восседали в главном зале, ожидая императора.

Фрея первый раз была на таком неприятном и странном мероприятии. Ей всегда казалось, что такие вещи происходят где-то в параллельной от неё реальности, с кем-то другим, и что виновный должен нести наказание, потому что это правильно и справедливо. Но когда она оказалась в центре событий, ощущение страха сковало, а от волнения вспотели ладони. Все сидели за круглым гранитным столом, с сосредоточенными и взволнованными лицами, один император был недосягаем в эту минуту до любой человеческой эмоции. Таким она его ещё не видела. Как только он задавал вопрос, наступала гробовая тишина, в которой даже скрип пера по протокольному пергаменту казался раскатом грома.

Эргон предстал перед ней во всем своём величии, и от этого почему-то стал бесконечно далеким и холодным.

И вот наконец император объявил о перерыве перед вынесением приговора.

Все удалились из зала, кроме Фреи, страх приковал ее к месту, у неё нервно дергались губы.

— По вашим законам женщинам не дозволительно присутствовать в суде, в прочем как и по законам Дракири, я сделал исключение, поскольку ты единственная из прямых потомков королевского рода, не считая обвиняемой. А на суде над персонами королевской крови обязан присутствовать один из них. Но больше такого не повторится, твоя жизнь будет спокойной и беззаботной, я позабочусь об этом, Фрея, — властным ровным тоном произнёс император.

— Если тебе совсем невыносимо находиться на вынесении приговора, ты можешь уйти, — добавил он.

— Нет, я останусь, — тихо ответила девушка.

Время остановилось, все происходящее будто бы совершалось в замедленном ритме. Наверное, так устроено сознание, защищая себя, оно меняет восприятие происходящего. Девушка выглядела бледнее чем гипсовые статуэтки, украшавшие стол.

В зал ввели подсудимых. Надменная Мия превратилась в запуганного зверька. Она беспрестанно рыдала и что-то говорила заплаканным голосом. Айрон перебивал, стараясь полностью переложить вину на неё. Их допрашивали до тех пор, пока упав на колени и заходясь в рыданиях, оба обвиняемых не признали свою вину.

Затем император поднялся и зачитал приговор… смертный приговор, через повешение.

Фрея не могла осознать, что спустя ночь два живых и когда-то довольно близких ей человека, больше никогда не откроют глаза, никогда не выпьют с утра чай, никогда не увидят закат, их просто не будет, их сотрут из этого мира навечно.

— Фрея, умоляю, прости! Помоги мне! Мы же сестры! — в отчаянии взмолилась Мия.

Девушка не сразу поняла, что обращаются к ней. Ответить она не смогла, так как ее горло свёл болезненный смазм.

Заседание закончилось, зал опустел, но все еще хранил гнетущее ощущение напряженности. Дождавшись, когда последний участник процесса покинет зал, император поднялся со своего места. В этот момент девушка бросилась к нему и рухнула перед ним на колени.

— Ваше Величество! Я умоляю вас! Пощадите мою сестру! Я все, что угодно для вас сделаю! — в стенаниях кричала она, проливая горячие слёзы под ноги мужчины.

— Фрея, поднимись! — прозвучало как приказ из его уст.

Он взял ее за плечи и поднял с колен, но она безвольно обмякла в его руках, продолжая молить о пощаде.

— Фрея, она убила много невинных людей, не проси меня о невозможном!

От его слов девушка зарыдала ещё сильнее, и сердце мужчины сжалось от боли и сочувствия.

— Ты жестокий тиран! У тебя нет сердца! Отпусти меня! — кричала девушка, продолжая рыдать.

Она выскользнула из его рук и побежала к выходу.

Громко захлопнув двери в свои покои, Эргон со всей силой ударил кулаком в стену, на костяшках выступили капли крови. Решение взять девушку на суд теперь казалось ему абсурдным и необдуманным. Обычно он был уверен в том, что делает, и всегда следовал своим внутренним правилам, соблюдая при этом законы. Меньше всего он ожидал от неё такой реакции, как, возможно, и она от себя. Казнь была назначена на утро, предстояла тяжелая бессонная ночь.

46.

Фрея не сомкнула глаз до рассвета. С первыми лучами солнца она оделась и подошла к дверям, дёрнула за ручки, но они не поддавались. Не понимая, что происходит, она дёрнула вновь, после чего стало очевидно, что двери заперты.

Девушка колотила в дверь и кричала, что было мочи, но никто не отвечал. Она почти сорвала голос и разбила руки так сильно, что кровь стекала по облупившимся доскам. До казни почти не оставалось времени. Тогда девушка собрала всю свою энергию, все силы и ударила магическим шаром по двери. Дверь разлетелась в щепки, поранив руки, которыми она успела закрыть лицо. Фрея кинулась в освободившийся проход и побежала по длинным темным коридорам.

Солнце ослепляло, распластавшись во всей своей красе на ярко-голубом небе, трава, казалось, подсвечивалась изнутри, настолько насыщенного цвета она была. Только сейчас девушка поняла, что выскочила босиком, ступни щекотала ещё влажная от росы зелень. Все вокруг словно сговорилось надсмеяться над предстоящими трагичными событиями.

Оказавшись на главной площади крепости, она юркнула за мраморное изваяние, возвышавшееся на лужайке, и попыталась разглядеть сквозь собравшуюся толпу, что происходит.

Люди галдели в давке, толпа превратилась в один живой шумный организм, протолкнуться сквозь который было просто невозможно.

Фрея забралась на старинный памятник одного из королей Эденема. Он так сильно нагрелся на солнце, что обжигал руки, но она не чувствовала боли.

Добравшись до самой вершины, Фрея увидела Мию. Обреченное лицо сестры выражало такую тоску, что сердце Фреи сжалось в крошечный комочек. Мия стояла на высоком деревянном сооружении, а ее тонкую шею обвивала веревка.

— Остановитесь!!! — закричала Фрея, но ее крик был поглощён звучной толпой.

Загудел рог, и доски из под ног осуждённых мгновенно исчезли. Народ заохал, но даже не смотря на весь этот шум, Фрея услышала хруст сломанного позвонка. Она закрыла руками уши, и спустилась вниз. Сердце пропустило удар, небо зашаталось, и девушка потеряла сознание.

— Милое дитя, очнитесь, — сквозь белую пелену пробился приятный старческий голос.

Кто-то брызнул водой на лицо, и Фрея открыла глаза. Рядом с ней, опустившись на колени, сидел пожилой мужчина. На его голове не осталось ни одного не седого волоска, белая густая борода была аккуратно уложена. Его светлые глаза лучились добротой и мудростью, а вокруг них, образовались лучики морщинок, какие бывают только у людей, умеющих улыбаться одними глазами.

Фрея смутно помнила его лицо. Кажется, его звали Солон, и он был одним из самых близких королевских советников.

— Пойдёмте, дитя, вам не стоит здесь находиться, — с печалью в голосе произнёс он, помогая девушке подняться.

В приемной его покоев было светло и тихо, пахло книгами и восковыми свечами. Солон посадил девушку на кушетку и подал кружку с успокаивающим отваром, но как только он погладил ее по голове, она вновь заплакала.

— Простите, Солон! Мне так стыдно за свою слабость перед вами, я ничтожна и слабодушна, и ещё я ужасное чудовище, которое было согласно казнить собственную сестру, — в глазах Фреи застыли боль и тоска. Сил плакать уже не оставалось, и девушка просто смотрела в одну точку.

— Вы зря так думаете, Фрея, такие эмоции и чувства способен испытывать только очень сильный человек. Легче всего превратиться в бездушного истукана, оправдывающего любые свои действия, и так не просто признавать свои ошибки и сопереживать другим людям. Поверьте старику, я много повидал на своём веку.

— Но как же великие правители? Они не оплакивают каждый свой приговор и защищают слабых! А я даже себя защитить не могу.

— Милое дитя, откуда вы знаете, какие тяжелые ноши они носят в своей душе, и как болят их сердца, вспоминая лица казненных? Не все лежит на поверхности, никогда не торопитесь с выводами.

— Они великие личности, а я жалкая, думала всегда только о себе.

— Вы знаете, я приведу вам понятный пример. Личность — это как жилище, она выстраивается с фундамента, хотите вы этого или нет, камень за камнем. И даже если вы очень сильно захотите и приложите все усилия, чтобы быстрее закончить строительство, это все равно займёт определенное время, которое никто не сможет обмануть.

В дверь постучали, и, дождавшись ответа Солона, в приемную зашёл император.

— Фрея, ты в очередной раз ослушалась меня, — раздосадовано произнёс он.

— Ваше Величество, прошу вас не быть строгим с девочкой, проявите Ваше великодушие.

— Фрея, дождись меня в коридоре, — сказал Эргон, и девушка покинула комнату.

— Солон, я бы хотел тебя попросить об услуге. Приглядывай, пожалуйста, за ней в мое отсутсвие, она вечно попадает в большие неприятности, — с почтением в голосе сказал император.

— Я сделаю все возможное, чтобы выполнить вашу просьбу.

47.

— Почему ты избегаешь меня, Фрея, обычно невесты так себя не ведут? — обаятельно улыбаясь, спросил Эргон.

Он выглядел очень привлекательно после тренировочного боя со стражами. Рубашка была распахнута, обнажая красивый рельеф его торса, волосы немного взъерошились, и, глядя на него, очень хотелось прикоснуться и пригладить их.

Фрея сидела в беседке, уплетая ягоды и перелистывая очередную книгу, подаренную Солоном.

— Тебе виднее, как должны вести себя невесты, у тебя вероятно большой опыт в этом вопросе. Только ты меня с кем-то перепутал, Эргон, — ответила Фрея и уткнулась носом в книгу.

Император играючи выхватил ее из рук.

Фрея встала и с недовольством посмотрела на мужчину.

— Фрея, не вежливо было не предложить мне ягоды, — подмигнул он ей.

Девушка взяла корзинку и протянула ему.

— Угощайтесь, Ваше Величество, правда, я их не мыла, но надеюсь вы не отравитесь.

Мужчина перехватил ее руки и притянул ближе.

— Ладно, Фрея, давай серьезно. Прошла неделя, а ты все время проводишь как затворник и смотришь на меня как на врага. Может быть нам стоит поговорить? — лицо мужчины приняло серьезный вид.

— Мне жарко, когда ты так близко, Эргон, — сказала она, пытаясь вырваться из его рук.

— Мне тоже жарко, Фрея, — сказал он, увлекая ее еще ближе.

— Я хотел кое-что тебе рассказать, — продолжил он, щекоча ее висок своим горячим дыханием, от чего по телу девушки волнами побежали мелкие мурашки.

— Кольцо, которое ты носишь, обычно носят после свадьбы. Само торжество для нас ничего не значит. Когда девушка добровольно надевает на себя кольцо, это и является свадебным обрядом в Дракири.

— Мне все равно, какие у вас там законы. Формально тогда и Мия, которую ты казнил, была твоей женой, ведь она тоже успела поносить это кольцо.

— Я ей его не дарил, Фрея.

— Зачем ты мне это рассказываешь, если я все равно не хочу быть твоей второй женой? И даже если ты заставишь меня силой, я не буду считать тебя своим мужем, — сказала девушка с вызовом в глазах.

— Фрея, я рассказал тебе это по одной простой причине. Мне нужно будет уехать на время, и я не знаю, когда именно вернусь. Я хочу, чтобы ты всегда помнила, кому принадлежишь. Ты ещё ни разу не видела меня в гневе, поверь. И если мне доложат, что твоё поведение недостойно, я за себя не ручаюсь, — сказал он вкрадчивым, но в то же время властным голосом.

— На что ты намекаешь? То есть ты хочешь сказать, что я…

— Тсс, я сказал ровно столько, сколько хотел, не стоит додумывать за меня. Ты слишком импульсивна, и порой совершаешь вещи не только назло мне, но и назло себе самой, — строго сказал дракон.

— Я не понимаю одно, зачем тебе нужно, чтобы я стала твоей женой? Это же просто… просто близость для тебя. Только не говори, что у тебя в жизни мало женщин, я в это не поверю. И ты что, тащишь каждую к алтарю? — тихо спросила Фрея.

— Люблю, когда ты так тихо говоришь, голос становится нежным и приятным, — прошептал ей на ухо мужчина, — ты будишь во мне дракона, Фрея.

— Ну вот опять! Ты не отвечаешь на мои вопросы, сам себе на уме, а я должна обо всем додумывать сама.

— И ты надумываешь всякие несуразные глупости. Лучше не думай, а просто доверяй своему будущему супругу.

— Приятно было пообщаться, мне пора, — уязвлённым тоном сказала Фрея.

— Тебе будет пора, когда я закончу.

— Что ещё? Поцеловать тебе руку? Или склониться в поклоне?

— Я бы сказал тебе, куда склониться, и где мне будут приятны твои поцелуи, но ты ещё маленькая, — с иронией в голосе ответил Эргон.

— Ну ты и мерзавец!

— Почему? Я разговариваю со своей невестой наедине… — уже смеясь, произнёс он.

Его губы аккуратно прикусили ее ухо и прошлись вниз по шеи.

Фрея прерывисто задышала, прижимаясь к нему ближе.

— Вот видишь, все не так плохо.

48.

Чем мог всегда гордиться Эденем, так это своими закатами, нигде на земле они не были такими красочными и яркими. Фрея всегда с наслаждением любовалась ими, чем занималась и в этот вечер, расположившись в саду посреди тюльпанов.

Из-за кустов доносились громкие мужские голоса, грозясь нарушить сладостный момент уединения.

— Эргон, надо выгулять драконов, они совсем заскучали без полетов, — все более разборчиво зазвучал голос Леона.

И вот наконец показались две внушительные мужские фигуры.

Фрея хотела подняться на ноги, но платье за что-то зацепилось, и она грохнулась назад. Выглядела эта сцена, мягко говоря, потешно.

— О, и ты здесь, грациозная лань, — заметив девушку, сказал Леон.

— Ступай, Леон, я скоро присоединюсь к тебе, — сказал Эргон, направляясь в ее сторону.

— Прекрасно смотришься, Фрея! Решила украсить собой клумбу? — спросил он, поднимая уголок рта в насмешливой гримасе.

Смотрелась она прелестно. Ее нежно-розовое платье сливалось с цветами вокруг, а волосы раскинулись блестящими локонами меж тюльпанов. Мужчина отцепил платье.

— Эргон, ты собираешься летать на драконе? А можно мне посмотреть?

— Я могу взять тебя с собой, Фрея.

— Правда? — в первый раз за последние недели в голосе девушки появились восторженные нотки.

— Но у меня есть условие, — сказал он, лукаво улыбаясь.

— Какое?

— Я хочу поцелуй, только настоящий.

Девушка, засмущавшись, опустила глаза.

Но соблазн был слишком велик, тем более, что поцелуй — это ещё не замужество в гареме дракона.

— Я согласна.

— Платье тебе очень к лицу, но необходимо переодеться, что у тебя под ним?

— В каком смысле, Эргон? — ещё больше покраснев, спросила она.

— В смысле, что летать удобнее будет в штанах. Не ищи в каждом моем слове скрытый подтекст, я тебе не озабоченный юнец, — сказал он серьёзным тоном.

Девушка обиженно отвернулась.

— Не обижайся, Фрея, иногда он там и правда есть, — примирительно продолжил он.

— Нижняя юбка, могу сходить и переодеться, правда в Астионе нет подходящей мужской одежды.

— Тогда тебе придется подвязать юбку.

На холме вальяжно возлежал Торгом, а высоко в небе уже парил белый дракон, его крики разносились по всей округе.

Солнце опустилось совсем низко к горизонту, окрасив напоследок небо в ярко-багряные цвета. Белый дракон походил издалека на огромную птицу.

Император подсадил девушку на спину дракону, на которой было закреплено седло.

— Держись крепко, Фрея! Я постараюсь удерживать дракона, он не любитель спокойного полета.

Фрея с трепетом гладила Торгома по чёрной гладкой чешуе.

— А ремни закреплены надежно?

— Сейчас и проверим, — с улыбкой сказал Эргон, запрыгивая на спину огромного зверя.

И в ту же секунду животное разбежалось и распростерло свои гигантские крылья.

— Нет, подожди, я не готова, — закричала Фрея, крепко зажмуривая глаза.

— Держи меня, Эргон!!! — вопила напуганная девушка.

Мужчина прижал ее ближе и прошептал:

— Открывай глаза, я крепко тебя держу, ты не упадёшь.

Ветер сильно бил в лицо. Фрея открыла сначала один глаз, затем, убедившись, что они не падают, другой.

Сердце защемило от восторга, охватившего все ее существо. Они поднялись так высоко, что вся красота живописного Эденема была как на ладони: холмы, реки, озёра и леса.

Все это великолепие распласталось на много миль, и казалось, не имело конца и края.

Мужчина направлял животное подальше от людских поселений, и вскоре они закружили над огромным, казавшимся кудрявым с такой высоты, лесом.

Фрея привыкла и уже не кричала, она завороженно любовалась пейзажами, не произнося ни единого звука.

Дракон под ними размеренно дышал, и от каждого его вздоха они плавно поднимались и опускались.

— Эргон, а ты можешь попросить его выпустить огонь?

— Ты хочешь спалить лес?

— Нет, можно же просто вверх.

— Нет, нельзя, даже я надеваю специальные доспехи для этого, человек не выдержит огонь дракона, его тело будет горячее самого пламени.

Фрея окончательно осмелела и начала крутиться, стараясь рассмотреть все вокруг. Она отпустила седло и раскинула руки в разные стороны, ловя воздушные потоки.

Почувствовав, что девушка расслабилась, Эргон и Торгом решили порезвиться по-настоящему…

Дракон резко взмыл вверх и камнем бросился вниз, сложив свои огромные крылья.

Потоки воздуха били в лицо с такой силой, что не получалось даже кричать. Сердце юркнуло вверх, и в груди странно защекотало. Фрея впилась в седло руками и пригнулась, уткнувшись головой в чёрную чешую.

За считанные секунды перед столкновением с землей, дракон выровнялся и полетел совсем низко.

Пролетая над широкой рекой, он задевал крыльями воду, от чего брызги летели во все стороны.

Новая волна безумного восторга накрыла Фрею, все казалось сказочным и нереально прекрасным, словно сошедшим со страниц любимых книг.

Эргон и Леон стояли на холме.

Фрея никак не хотела оставить дракона в покое. Они явно подружились, так как Торгом позволял ей делать с ним все что угодно. А когда она начала гладить ему голову, довольно прикрыл глаза.

— Как она вообще может к нему прикасаться? Фемиксиры боятся присутствия дракона даже неподалёку. Это настолько противоположная энергетика, она должна действовать на них отрицательно, а эта девчонка выглядит бодрой и довольной, как и твой дракон.

— Мне тоже интересен ответ на этот вопрос, но пока у меня его нет, Леон, — с задумчивым видом ответил император.

Фрея приблизилась к ним, прервав беседу.

— Леон, а белый дракон твой?

— Да, но он ненавидит непослушных и своенравных девиц.

— Если он похож на тебя, тогда вероятно, он вообще всех ненавидит, кроме легко доступных наложниц, — язвительным тоном парировала Фрея, стараясь отойти подальше от Леона, чей взгляд явно выражал угрозу.

49.

Находясь на грани сна и реальности, Фрея нежилась в объятьях первых солнечных лучей. Из окна доносилось пение птиц, а из сада тянулся тонкий шлейф цветочных ароматов.

Это блаженство разрушил тихий скрип двери. На кровать легло что-то тяжелое, прогнув под собой перину, от чего девушка скатилась к середине. От неожиданности она распахнула глаза, но повернуться опасалась до тех пор, пока не услышала знакомое мурчание под ухом.

— Иба, это ты!

Фрея обняла свою любимицу, зарывшись носом в густой мех.

— И не только она, — прозвучал из дверного прохода голос императора, заставив ее присесть на постели, натягивая одеяло до самого носа, на что мужчина только ухмыльнулся.

— Доброе утро Фрея, — сказал Эргон, по-хозяйски прохаживаясь по ее комнате. — Ты никогда не удостаиваешь нас своей компанией за завтраком.

— У нас с вами разный режим дня, Ваше Величество.

— Я заметил. С утра пораньше такая фамильярность, Фрея, ты всю ночь изучала правила дворцового этикета? — улыбаясь продолжил он.

— Если тебе что-то не нравится, дракон…

— А нет, показалось, — продолжая потешаться, сказал император, — я жду тебя к обеду, не переживай, Фрея, совсем скоро я перестану тебе докучать, но перед этим нам прийдется решить пару важных вопросов, потерпи ещё немного, — на этот раз голос звучал серьезно и собранно.

— Спасибо за ирбиса, Эргон, — сказала Фрея в след удаляющемуся мужчине.

Солон и император прогуливались по саду, ведя беседу о насущных делах Эденема.

— Ваше Величество, королевство не может существовать без законного правителя, тем более такое большое как Эденем.

— Согласен с вами Солон, на данный момент это самый важный и сложный вопрос, который я надеюсь решить, прибегнув к вашей помощи.

— Я полностью к вашим услугам.

— Вы много лет посвятили служению этой стране, и кому как не вам будет легче всего сделать такой непростой выбор. Мне предстоит отлучится по делу, не требующему отлагательства. На время своего отсутствия я возложу полномочия по управлению Эденемом на вас, по моему возвращению я хочу услышать от вас имя того из вассалов, которого вы посчитаете достойным создать новую династию.

Солон в задумчивости устремил свой взгляд вдаль, каждая морщина на его старческом лице казалось стала глубже.

— Но у нас есть наследница Ваше Величество, народ не станет закрывать глаза на этот факт.

— Она не способна произвести на свет наследника, Солон, что приведёт к большим смутам, когда ее не станет.

— Но как же так, Ваше Величество, лекарь не делал таких печальных выводов о ее здоровье.

— Здесь не нужен лекарь, чтобы знать это наверняка, я позабочусь о ее судьбе, а вы позаботьтесь о выборе достойного короля для вашей страны.

Император удалился, оставив мудрого советника в полном замешательстве, которого тот не испытывал уже многие годы.

— Я все же не понимаю, брат, почему эта девчонка вызывает у тебя такой интерес, она абсолютно не подходит на роль супруги императора. Ее характер и поведение — это полная противоположность того, что принято в Дракири считать достойным. Она непокорная, непослушная, с дерзким языком, который порой хочется вырвать, не знает своего места — и так я могу до бесконечности перечислять. Она обязательно опозорит тебя, и никогда не сможет прижиться среди наших законов и устоев.

— Скажи мне, Леон, ты считаешь меня глупцом? Ты считаешь, что я не вижу последствий своего решения? Или может быть я влюблённый болван? Признайся, какой из этих вариантов, ближе всего к твоему мнению обо мне? — в голосе императора читалась явное раздражение, грозившее перейти в гнев.

— Ни один из них, Ваше Величество, это просто братская забота и интерес.

— Не переживай за меня, я знаю, что делаю, — с усмешкой глядя на брата, ответил Эргон.

— Твоя невеста из морской долины, настоящее сокровище, как она уживётся рядом с таким монстром?

Глаза императора потемнели настолько, что почти сливались со зрачком.

— Ты думаешь мне не под силу поставить на места женщин?

Поняв, что продолжать этот разговор опасно. Леон откланялся и поспешил на выход, сославшись на срочные дела.

50.

-Долго мне ещё ждать? Я хочу получить обещанное, Фрея, — сказал дракон, стоя у камина в своей опочивальне.

Он выпрямился во весь рост, расправил плечи и прикрыл глаза.

Фрея стояла в углу, сжавшись в комочек, на фоне этого великана она смотрелась особенно маленькой и беззащитной.

— Я не достану, Эргон.

Мужчина сделал пару шагов к камину и сел в кресло.

— Что-нибудь ещё тебе мешает?

Вздохнув, Фрея поплелась к нему, она согнулась, прикоснулась к его губам и тут же отпрянула в сторону.

— Это по-твоему поцелуй?

— Извините, Ваше Величество, позвольте отлучиться и потренироваться, — с вызовов бросила девушка.

От ее слов мужчина еле заметно поморщился и поднялся, двигаясь к ней на встречу.

— Я много спускаю тебе с рук, Фрея, но ты упорно не желаешь следить за своим языком. Моя невеста даже шутить в таком духе не может себе позволить, тебе повезло, что ты не сказала подобного при свидетелях.

Фрея молча застыла на месте.

— Я все ещё жду… Хочешь тренировки, я тебе ее устрою.

— А ты что, ревнуешь, дракон?

— Фрея, я правитель огромной империи, и если меня не уважает моя невеста, как меня будет уважать мой народ? Я думаю, ты поняла, что я имею ввиду, можем продолжить.

В эту секунду девушку сковал страх, образ добродушного и благородного мужчины растворился, а на его месте возник беспощадный и жестокий правитель.

Эргон прочелэто в ее глазах. Обладатель такой безошибочной интуиции, он мог почувствовать испуг за версту, но ему отчего-то ее страх удовольствия не доставил. Его руки легли ей на лицо, и он прикоснулся к нему губами, аккуратно, словно охотник, боящийся спугнуть ценную добычу.

Лёд снова дал трещину, и девушка стала растворяться в этом пожаре.

Ее личный демон похоти вырвался наружу, и уже ничто не могло его остановить.

Фрея проснулась, ощущая на своём обнаженном теле тяжелую руку. Развернувшись, она столкнулась лицом к лицу со спящим искусителем. Он мирно дышал и выглядел совсем безмятежным. Девушке захотелось протянуть руку и погладить его по щеке, но она тут же укорила себя за проявленную слабость.

«Что за вечное наваждение рядом с этим демоном, наверняка он со всеми пользуется своими способностями», — подумала она, поскольку других объяснений своему раскованному поведению найти не удалось.

— Не такой уж ты и опасный, хотя бы когда спишь, — прошептала Фрея, стараясь вылезти из под его руки.

— И не надейся, — приоткрыв свой желтый глаз, сладким голосом ответил дракон.

От неожиданности Фрея дёрнулась, а мужчина притянул ее назад.

— Выпусти меня, мы договаривались на поцелуй, а ты опять меня обманул!

— Если тебе нравится играть в недотрогу, я подыграю, не переживай, несчастное дитя, которое затащил в логово коварный зверь, — сказал он приторным тоном. — Даже интересно, как долго ты будешь обманывать саму себя.

51.

Солон и Фрея сидели напротив друг друга в главном зале библиотеки.

— Солон, скажите, а что теперь будет с Исгорном, это же огромные и богатые владения?

— Хороший вопрос, дитя. По решению императора, Исгорн перейдёт во временное пользование Эденема, до тех пор, пока мы не выберем нового правителя.

— А почему император не хочет взять земли под свой контроль? И назначить наместника? — спросила девушка с живым интересом в глазах.

— Понимаешь ли, дорогая принцесса, империя Дракири испокон времён ведёт очень правильную политику, балансируя экономику во всем мире. Тщеславные планы одного человека могут разрушить все, уж поверьте моему опыту, — последнюю фразу Солон произнёс голосом, полным горечи. Фрея догадалась, что советник подумал о ее отце.

— Расскажите мне, Солон, я хочу понимать государственное устройство своей страны.

— Это очень сложно, Фрея, не забивайте свою очаровательную голову, оставьте это мужчинам.

— Уверенна, что смогу разобраться в этом! При всем уважении, но вы сейчас разговариваете так же как и император, хотите решать все за других, только вас об этом никто не просил, — стараясь держать себя в руках и вложив всю вежливость, на какую была способна, ответила Фрея.

— А вы действительно своенравны, дитя, но, если вам это по-настоящему интересно, не вижу особо веской причины для отказа.

И Солон увлечённо принялся объяснять девушке все тонкости политической, экономической и общественной жизни Эденема. Она оказалась прилежной ученицей, внимательно слушала советника, и задавала дельные вопросы, стараясь вникнуть в самую суть.

Так они просидели до самого вечера, пока в дверях не показался император.

— Приветствую вас, Ваше Величество, — сказал, явно вдохновлённый усердием своей новой подопечной, Солон.

— Дитя, я думаю на сегодня мы закончили, могу ли я удалиться на отдых, Ваше Величество?

— У меня нет никаких возражений на этот счёт, — благосклонно ответил император.

Советник встал и чинно прошествовал к дверям.

— Чем занималось дитя? — с дружелюбной иронией спросил Эргон.

Фрея одарила его недовольным и обиженным взглядом.

— Солон преподал мне несколько интересных уроков.

Эргон тем временем крутил в руках книги, которые оставил советник.

— Это полезно. Боюсь спросить, а что вам тогда преподавали наставники?

— Не поверишь, Эргон, твой любимый дворцовый этикет, — ответила девушка, поморщившись так, будто ее заставили съесть лимон.

— О, Боги! Кто этот человек? Я с радостью отправлю его на дыбу, — почти смеясь, ответил император.

— Ты его сжёг, Эргон.

— Хоть кого-то я точно сжёг не напрасно.

— Это вообще не смешно!

— Да простят меня Боги, Фрея, но это правда смешно! Я уверен, если рассказать Леону, что ты столько лет потратила на изучение этикета, он умрет от смеха.

— Так зачем терять драгоценное время, пойдём скорее! Это того стоит!

— Пойдём лучше прогуляемся, — примирительным тоном предложил Эргон.

— Куда? До твоих покоев? — не уступала упрямица.

— Хочешь сразу туда? Ну что ж, я не могу отказать даме в такой просьбе, — стараясь сохранять серьезный вид, ответил император.

— Как точно подмечено, единственная просьба, в которой ты не можешь отказать даме.

— Я просто не слышал от тебя просьб, Фрея, только требования. Попробуй как-нибудь попросить, может быть тебя удивит результат, только не проси изначально о невозможном. Так куда ты хочешь пойти, в покои или в сад?

— Никуда с тобой я не хочу идти, — сложив руки в пренебрежительной позе, ответила она.

— Значит, сначала в сад, потом в покои, — подмигнул в ответ Эргон.

Вечер оказался прохладным, вокруг шумели кузнечики. Сад освещался лишь парой факелов, из-за чего выглядел сумрачно и таинственно. Аромат цветов особенно сильно окутывал его в это время суток.

— Я покидаю Эденем завтра вечером, Фрея.

— Надолго? — как ни странно, в ее голосе не было ни радости, ни сарказма.

Император почувствовал это и невольно улыбнулся.

— Не думаю, что надолго. Я оставлю с тобой стража, все остальные дела можешь решать через Солона.

— Пожалуйста, Эргон, не нужно стража! У Солона и так полно охраны, а это будет выглядеть так, будто я нуждаюсь в надсмотрщике, — взмолилась она.

— Почему в надсмотрщике? Стражи — лучшие воины, они гарантируют твою безопасность, — терпеливо объяснил он.

— Нет! Зачем ты обманываешь?

— Хорошо, но тогда пообещай мне, что ты не будешь делать глупостей, а будешь во всем слушаться Солона.

— Правда? Ты согласен? — не веря его словам, переспросила Фрея.

— А ты?

Девушка кивнула, присаживаясь на скамью.

52.

Фрея с детства не любила долгие прощания и, вообще, любые публичные сцены. Отпечаток наложила наигранная церемониальность проводов короля в его очередной поход.

В этот вечер ей меньше всего хотелось присутствовать на этом мероприятии.

Император будто почувствовав это, сам зашёл в ее комнату, не требуя, чтобы она спустилась вниз.

— Фрея, я очень полагаюсь на твоё благоразумие, чтобы по возвращению меня не ожидали неприятные сюрпризы, — сказал он с оттенком строгости в голосе.

Фрея стояла напротив, потупив взгляд и нервно перебирая складки на своём платье.

— Можно было бы не повторять, я поняла вас с первого раза.

— Я рад. Постараюсь поскорее разобраться со всеми делами и заняться наконец устройством твоего будущего.

И вновь эти слова, без особой на то причины, вызвали лёгкую грусть в душе девушки.

Звучало слишком холодно, будто бы речь шла не о ее судьбе, а о каком-то мелком политическом вопросе. Хотелось услышать совсем другие слова или хотя бы во взгляде что-то заметить, что именно, она и сама не могла понять. Это злило ещё больше, потому что реального повода в чём-то упрекнуть дракона не находилось и приходилось досадовать на саму себя.

— Счастливого пути, Эргон! — официально и вежливо ответила она.

С балкона главной башни открывался прекрасный вид на Эденем, в небе над которым летело пять драконов. С каждой минутой они все больше походили на птиц, а вскоре и вовсе исчезли за горизонтом.

В эту ночь у Фреи никак не получалось заснуть, даже ритмичное мурчание Ибы не помогало. Так и не сумев провалиться в сон, она решила пройтись. Ноги сами потащили ее в сторону опустевших покоев императора. Даже под угрозой смерти, Фрея не призналась бы самой себе, зачем ей понадобилось туда идти.

В покоях было тихо, кровать прибрана и укрыта атласным покрывалом.

Лунный свет пробивался в окно, освещая комнату голубоватым свечением. Фрея всегда считала Луну верным спутником человеческого одиночества. Ей казалось, что ее лучи можно заметить, если только никого нет рядом.

Она легла на заправленную постель и протянула руки вверх, будто пытаясь поймать одну из ускользающих полосок света.

«Главное не уснуть, а то действительно все решат, что я не в себе», — подумала она, чувствуя, как накатывает усталость.

53.

— Солон, что вы думаете о них? Мне показалось, что среди этих людей нет ни одного, кто смог бы стать могущественным королем, способным основать и укрепить новую династию. От них так и веет сребролюбием и малодушием.

В светлых глазах советника читалась глубокая печаль.

— Да, к сожалению должен согласиться с вами, дитя.

Солон и Фрея покинули зал общих собраний Астиона, в котором в очередной раз за последние две недели прошла яростная схватка вассалов.

— Простите мне мое любопытство, но я давно намеревался спросить вас об этом, — в голосе советника послышалась нерешительность, — Вас осматривал придворный лекарь?

— Я выгляжу не здоровой? — улыбнулась в ответ девушка.

— Нет, что вы, просто я слышал, что вы не способны воспроизвести наследника. Не обижайтесь на меня за столь дерзкий вопрос.

— Кто вам такое сказал? — лицо Фреи потемнело, словно солнце, скрывающееся за грозовой тучей, в глазах заискрилось голубое пламя.

— Так это правда?

— Это он? Император вам это сказал? — стиснув зубы, спросила принцесса.

В ответ советник промолчал, но по выражению его лица и так все было ясно.

Девушка развернулась и быстрым шагом направилась в сад. Весь мир на миг потерял свои краски, мысли в ее голове с ожесточением цеплялись друг за друга, смыкаясь в одном тяжелом и неприятном выводе. Все естество старалось вытолкнуть их из головы, но бороться с фактами было невозможно.

Фрея обессилено упала на траву. Ее изящные тонкие пальцы впились в землю с такой силой, что обломились ногти.

Все это время ее гнусно использовали с одной простой целью, убрать ненужный испорченный элемент с шахматной доски, на которой великий император разыгрывал свою блестящую партию.

Осознание ужалило как ядовитая змея, пуская яд ненависти и сомнений в кровь.

Как можно было быть такой наивной и слепой? Первый раз он использовал ее, чтобы попасть в проклятый замок, а сейчас хочет сделать своей женой, чтобы маленькая глупышка всегда была на виду.

— Никогда, дракон!

Астион жил своей привычной размеренной жизнью. Каменные стены беспечно грелись на солнце, им было абсолютно не важно, кто будет править в королевстве. Они хранили память о многих великих правителях, и любые потрясения для них означали не более чем дуновение ветра, гуляющего по их трещинам.

Фрея устало присела, прислонившись лицом к холодной стене библиотеки. На полу образовалась целая гора из разбросанных книг. «Нет ни слова про магию, как будто ее и не существует вовсе, в детских сказках и то больше сказано. Людям нравится отрицать очевидные вещи. Но драконы были более чем реальные», — подумала раздосадованная девушка.

Дверь приоткрылась, и в проходе показалось женское лицо, сплошь покрытое веснушками. Молодая женщина в чепце принесла поднос с чаем. Фрея пристально уставилась на служанку.

— Как тебя зовут?

Рыжая с испугом и недоверием посмотрела на принцессу.

— Бетти, — тихо сказала она, опуская глаза в пол.

— Не бойся, Бетти, присоединяйся ко мне, — дружелюбно произнесла Фрея, разливая чай.

Бетти нерешительно опустилась в кресло, принимая из рук принцессы невесомый фарфоровый сосуд.

— Откуда ты, Бетти?

— Госпожа, я из деревни, неподалёку от столицы, — простодушным голосом ответила женщина.

— Не могла бы ты рассказать мне какое-нибудь предание из ваших мест?

— Я много знаю, какое вы бы хотели услышать?

— А какие самые интересные?

— У нас ходит легенда, что в лесах до сих пор живут древние ведуньи. Они сухие, как кора мертвого дерева, и злые, как сам дьявол, на весь людской род, и ещё кровь невинную пьют, — нервно сглотнув, начала свой рассказ Бетти.

— Поэтому дети никогда не ходят в лес одни. Проклятые старухи губят любого, кто осмелится забраться в самую чащу.

Женщина ещё долго и воодушевлено рассказывала, но Фрея уже не слушала, она погрузилась в свои думы, лишь изредка кивая в сторону рассказчицы.

— Спасибо, Бетти, мне было очень приятно с тобой поговорить, — сказала Фрея, одаривая служанку дружеской улыбкой.

54.

Советник сидел в своём любимом потертом кресле, возраст которого скорее всего превышал его собственный, и внимательно вчитывался в записку от императора.

Его уединение нарушил маленький ураган, который залетел в приемную, забыв предварительно постучать.

⁃ У меня есть к вам разговор.

⁃ Я догадался, принцесса, надеюсь оказаться полезным, — с лёгким порицанием за бестактное появление, но все же дружелюбно ответил советник.

⁃ Я хочу занять трон Эденема, — произнесла она, буквально впиваясь взглядом в побледневшего старика.

⁃ Фрея, но император не давал на это разрешение, это грозит нам новой войной.

⁃ Он не посмеет, Солон! И почему вы забыли, чьей семье присягали и кому должны хранить верность?

⁃ Вы очень достойная наследница, Фрея, но боюсь моих сил не хватит, чтобы возвести вас на престол, — ответил он, сжимая в руках перо.

⁃ Мне не нужны ваши силы, Солон, я хочу знать, где мне найти людей, которые владеют познаниями о древней энергии? Я слышала, у нас есть такие в Темном лесу.

⁃ Дитя, они действительно есть, но то, о чем гласят легенды, далеко от реальности.

⁃ Я фемиксира, Солон, слышали о таких?

Глаза пожилого старца округлились, он смотрел на девушку, как будто увидел ее впервые.

- Этого не может быть!

- Но это есть, Солон! Мне нужно найти людей, которые смогут дать мне ответы обо мне и моей магии. — Советник потёр лоб.

⁃ Фрея, я не знаю, что именно вам сказали, но от себя могу добавить одно. Женщины, обитающие там, имеют сомнительную и тёмную репутацию. Конечно, они не ведьмы, их отправили туда много лет назад во время эпидемии чумы. Не ходите туда, дитя.

⁃ Через две недели, по замыслу Эргона, состоится последний совет вассалов. К этому времени прошу вас привести для меня наемную армию Исгорна. Это же вам точно под силу, Солон? — холодным и расчетливым тоном сказала Фрея.

Советник в нерешительности смотрел на девушку, будто бы оценивал, и в конце тихо произнёс.

— Да будет так, моя королева.

,,Темным’’ этот лес называли не без оснований. Кроны деревьев так плотно переплетались меж собой, что под ними всегда царил сумрак.

В лесу стоял запах загнивших листьев и грибных спор.

Фрея подгоняла лошадь как могла, но чем глубже она забиралась в лес, тем сложнее животному становилось пробираться между густых порослей.

Иба бежала рядом, ей приходилось намного проще, чем массивному тяжелому животному.

Фрея спрыгнула на землю и взяла лошадь под уздцы.

Шаг за шагом, она подбиралась к самой чаще.

Неожиданно девушка оступилась и полетела вниз с обрыва, приземлившись, она почувствовала под собой густую массу перегноя.

Сколько не старалась она цепляться руками за корни деревьев, ее все глубже затягивало в это странное болото.

«Конец станет легендарным! О такой красивой смерти обязательно сложат народные былины», — подумала она, пытаясь как-то себя развеселить.

Камни в кольце императора загорелись, Фрея почувствовала, как в ее тело вливается сильная энергия, она выпустила ее наружу и направила в ствол дерева напротив. Он треснул и со скрипом, выдирая крону из объятьев своих собратьев, повалился рядом с ней.

Выбравшись на твёрдую почву, Фрея ещё долго не могла отдышаться.

Землянка ведуньи выглядела пугающе, вокруг торчали острые колья. Вся крыша поросла мхом, жилище срослось с этим лесом и стало его частью.

Пожилая женщина в чёрном затертом капюшоне, еле передвигая ноги, вышла навстречу девушке. Ее лицо было скрыто, виднелись лишь кончики пальцев из-под длинных рукавов.

— Давно у меня не было гостей. Раз ты сюда пришла, значит, у тебя безвыходная ситуация, — старуха сняла капюшон и невидящими бесцветными глазами глядела сквозь девушку.

Ее сухое лицо сплошь покрывали белые шрамы от язв.

— Я чувствую холод, ты не совсем человек, правда же? — ее тягучий хриплый голос обволакивал все вокруг.

— Да, но я не умею полноценно использовать свою магию, затем и пришла.

Старушка покривилась и с отвращением плюнула себе под ноги.

— Магию? Не называй это магией! Это проклятое слово унесло столько невинных душ. Есть люди с большей душевной силой, есть с меньшей, а есть такие как ты, их дух изначально другой.

— Как мои сородичи использовали свой дар?

— Твои сородичи, — в очередной раз искривив лицо, продолжила старуха, — они творили тёмные дела, они крали души и мучали их, выжимая до последней капли. Твои сородичи приносили жертвы темным силам, которых прокляли Боги. И ты хочешь, чтобы я научила тебя такому? — Она рассмеялась громким недобрым смехом.

— Мне нужна сила, чтобы защитить свой народ!

— Зло нельзя использовать во имя добра, ты в своём уме, девчонка? Хочешь силы, проси своего Бога, который отвернулся от вас, и, если он услышит тебя, значит, ты заслуживаешь его помощи. Три дня не пей и не ешь, проливай свою кровь на рассвете.

— Я чувствую, след дракона на тебе, разве он не способен защитить свою избранницу?

Фрея сжала кулак, но в ответ промолчала.

— Я принесла золото, отблагодарить вас, — тихо сказала Фрея, протягивая старухе мешочек.

— Ты видишь вокруг меня много лавок и торговцев? Отдай его моим внукам, любой из моей деревни подскажет тебе, где их найти. А теперь уходи.

Девушка побрела прочь, а старуха ещё долго смотрела ей вслед невидящим взглядом, на ее сухих губах проявилось подобие улыбки.

55.

-Вы пропали на столько дней и даже не предупредили меня об этом!-

отчитал девушку советник.

Она обессилено повалилась на постель, ее лицо выглядело обезвоженным и бледным.

— Простите, мне нужен сон, я вам все объясню позже, — ответила она, прикрывая свинцовые веки.

На главной площади выстроились три тысячи воинов. Мужчины, все как на подбор крепкие и рослые, вытянулись в длинные шеренги. Их командир, смуглый человек сорока лет, имел идеальную воинскую выправку, его мужественное лицо отметили узкие полоски шрамов.

— Ваше Высочество, армия Исгорна готова служить вам верой и правдой, до последней капли крови! — прозвучал звучный голос командира.

Маленькая белокурая девушка смотрелась как голубка в стае воронов. Солон заказал для неё лёгкие доспехи и меч.

Обходя строй, девушка поочередно заглядывала в глаза своим воинам. Один из них не сдержал улыбку, когда мимо него прошёл этот грозный военачальник. Фрея остановилась и, развернувшись, вплотную подошла к солдату.

— Вам что-то показалось забавным? Расскажите, у меня отличное настроение, я тоже посмеюсь вместе с вами, — сказала она, посылая ему чарующе — невинную улыбку.

— Никак нет, Ваше Высочество! — ответил тот, вновь не сдержав ухмылку.

Девушка сделала пару шагов назад и выдернула меч из ножен, призывающим жестом указывая в сторону воина.

— Ваше Высочество, я не могу сражаться с женщиной, — на его лице проявились растерянность и замешательство, от прежней веселости не осталось и следа.

— Это приказ!

Неуверенным шагом воин покинул строй и взялся за свой меч.

Удары посыпались со всех сторон, Фрея наносила их с нечеловеческой скоростью.

Мужчина не успел опомниться, как оказался на земле, а у его горла блестело острие меча.

Вокруг воцарилась тишина.

— Для меня имеет ценность каждая капля вашей крови! Помните об этом, — властным тоном произнесла Фрея, убирая меч.

Солон не оставил вассалам и единого шанса на возражения. Армия Исгорна слишком сильна и велика, чтобы кто-то из них осмелился бросить вызов наследнице престола.

Решение было принято единогласно, на большой площади собралась внушительная толпа. Фрея волновалась, глядя на этих людей, но держалась с достоинством, величественно шествуя к трону. Солон возложил корону, она оказалась очень тяжелая и холодная, явно не созданная для маленькой женской головы. Шея сильно затекла, но она не двинулась с места, стойко перенося мучения.

56.

Не смотря на глубокую ночь, Астион не спал. Воздух почти искрился от напряжения. Юная королева сидела в тронном зале, бледная как сама смерть. Как бы не старалась она унять свой страх, он вырывался наружу. В помещение зашёл командир, мужчина выглядел сосредоточенным и уставшим.

— Ваше Величество, император и стражи прибыли в Астион, они требуют поднять ворота.

Фрея встала и медленно приблизилась к мужчине, не отрываясь глядя ему в глаза.

— Видели бы вы сейчас своё лицо, вы напуганны так сильно, что я буквально осязаю ваш страх. Вы все боитесь, что я откажусь впустить его, трепещете от ужаса. Мужайтесь, господа, не позорьте свою королеву! — властным холодным тоном произнесла Фрея.

Королева поднялась на крепостную стену, она почувствовала дракона издалека, рука нервно затряслась, и девушке пришлось собрать все силы, чтобы унять дрожь и взглянуть на дракона.

Император стоял внизу, облачённый в доспехи и окружённый стражами. Сердце королевы забилось с бешеной силой, порываясь вырваться из груди. Фрея вдруг осознала, что на всем белом свете это единственный человек, заставляющий ее трепетать от страха.

— Фрея, не делай ещё больших глупостей, если ты сейчас же не откроешь эту дверь, я заставлю тебя захлебнуться в крови твоих людей, — голос императора был ледяным и властным, сомнений в том, что он это сделает, не оставалось.

— Откройте ворота, — приказала она, отметив, с каким облегчением командир принял этот приказ.

Сидя в центре стола зала советов, Фрея прислушивалась к каждому шороху. Вскоре послышались тяжелые шаги, двери распахивались одна за другой, неумолимо сокращая расстояние между ней и разъярённым правителем.

За последние недели девушка сильно исхудала, платье висело на хрупких плечиках, грозясь в любую секунду соскользнуть. Глаза казались ещё больше чем прежде, она обхватила крошечное запястье и остервенело сжимала его, оставляя красные следы.

Последняя дверь распахнулась, и в зал советов зашёл император.

Он снял шлем и уверенным шагом направился в сторону королевы, которая в этот момент находилась в состоянии полуобморока.

В его глазах, почерневших от гнева, горело дьявольское пламя, увидев которое, девушка невольно сжалась.

— Ты вообще понимаешь, что ты делаешь? Или ты действительно сошла с ума? — железным тоном спросил император.

Девушка почувствовала на себе полный презрения и недовольства взгляд Леона. Стражи замерли с непроницаемым выражением лиц.

Ее белое платье сливалось с цветом кожи, и она напоминала бестелесного призрака.

— Я задал вопрос! Ты одичала и разучилась разговаривать? Ты исчерпала до последней капли мое терпение.

— Эргон, я просто взяла то, что принадлежит мне по праву, — тихим ровным голосом произнесла Фрея.

Корона особенно сильно давила, от чего кружилась голова.

— Ты взяла то, что я запретил тебе брать, то есть украла, и тебе придётся расплатиться сполна за этот поступок.

Император поднялся со своего места и в пару шагов оказался рядом с девушкой. Он дотронулся до ледяного плеча, поднимая ее с кресла.

В зал ввели Солона и командира, пожилой мужчина держался с достоинством.

— И снова по твоей глупости погибнут люди, Фрея! — прошипел дракон на ухо девушке.

Ее глаза округлились от ужаса, она посмотрела на мужчину с мольбой и болью.

— Они не виновны, Эргон!

— Обращайся ко мне с почтением, — одернул ее император.

Командир держался за рукоятку меча, следя за реакцией королевы и ожидая ее приказа.

Леон подскочил и вынул свой меч, Фрея дёрнулась в сторону своих подданных, но император швырнул ее на место.

Леон занёс свой меч, воин отразил удар, но отлетел на несколько метров назад.

— Ваше Величество! Остановите его! — отчаянно вскрикнула она.

— Я виновата перед вами, эти люди вообще ни при чем!

— Ты же захотела власти, королева должна нести ответственность за каждый свой поступок и осознавать, что за ошибки будет платить жизнями своих подданных.

Фрея почувствовала как ее тело холодеет, все вокруг как по волшебству покрывалось слоем инея. Император с недоумением посмотрел на девушку. И в его глазах вспыхнуло пламя.

— Лучше остановись… — сказал он, с предупреждением глядя на королеву.

От перепада температуры вокруг образовалось облако пара.

— Я не специально, клянусь!

— Леон, уведи предателей в темницу, завтра продолжим, — спокойно произнёс император.

Зал опустел, он задумчиво смотрел на девушку.

— И что мне делать с тобой, глупое создание? На что ты вообще рассчитывала?

— На твоё благородство, Эргон, но я просчиталась. Казни меня, но не трогай моих людей.

— У вас проблемы с продовольствием в Эденеме? — неожиданный вопрос императора выбил ее из равновесия.

— Ты выглядишь так, словно последний раз ужинала в моем присутствии.

Оглавление

Проклятие фемиксиры